宋文帝除掉了三位重臣，才算真正掌握了国家大权。他认为，国家稳定的关键，是让农民有地种，有饭吃，这样他们才不会起来造反，自己的皇位才能坐得稳。当时农民很穷，欠的官债不少，连种子也买不起。
宋文帝宣布，农民欠政府的租税一律减半，等秋后收了粮食再交。
到了秋天，他看到农民交了欠租以后，第二年播种又要发生困难，就再次宣布所欠的租税一概免除，但以后要好好生产，不许继续欠账。
农民听到减免租税的命令，高兴极了，生产的劲头更足了。接着，宋文帝又下令给全国官吏，叫他们带领农民好好耕种。农民缺少种子的，政府要借给他们。如果哪里生产搞得不好，就要处分官吏。宋文帝还亲自带领文武大臣去京郊耕田锄地，给大家做出榜样。农民看皇帝这样重视农业，都努力开荒种地，战乱中被破坏的农业生产，很快得到了恢复。
农业生产虽然恢复了，可有的地方也还免不了要闹灾荒。宋文帝对救灾的事情很关心。有一年，江南闹旱灾，水稻种不上，宋文帝下令改种比较耐旱的麦子。又有一年，丹阳、淮南、吴兴、义兴一带闹水灾，田地被洪水淹没，农民没有饭吃。宋文帝下令从政府的粮仓里拨出几百万斛米（斛hú），用船运到灾区，救济灾民。
当时很多地主常常利用灾荒吞并农民的土地，使农民成为他们庄园里的农奴。于是，宋文帝又经常下令清查户口，把农民和他们的土地登记在政府的户籍册上，防止大地主侵吞。同时，土地多的，要向政府多交租税，这不仅增加了国家的收入，也使租税不至于平均摊给土地少的农民，相对地减轻了他们的负担。
要实行上面说的这些政策，光靠皇帝一个人是不行的，所以宋文帝很重视官员的选拔。他派有能力的人到地方上去做官，对于贪官污吏严加处分。
宋文帝对贪官污吏毫不客气地予以惩办。南梁郡太守（管理今河南省汝南一带的地方官）刘遵考，是宋文帝的堂叔，贪财好利。他在南梁郡做太守的时候，当地发生特大旱灾。他不但没有采取措施拯救灾民，还乘机侵吞朝廷拨来的救灾粮。宋文帝得知刘遵考这种不法行为以后，不徇私情，果断地免去了他的官职，给了他应得的处分。
宋文帝的举措，使得社会经济逐渐繁荣起来。
当时有人记载说：宋文帝在位期间，天下太平，老百姓不用负担繁重的徭役，租税也很轻，粮食年年丰收。穷人也娶上了老婆，生了孩子。整个国家出现了人丁兴旺的景象。收割后的粮食垛在地里，没有人去偷，居民晚上睡觉，不用关门闭户。
这种记载可能有夸大成分，但是也说明当时的形势比以前好。
宋文帝在位的三十年用“元嘉”作年号，历史上就把他在位时候的太平景象称为“元嘉治世”。
