汉王刘邦本名刘季，沛县人。秦末他还在做泗水亭长时，奉命押解犯人到骊山，途中有不少人逃脱。按照秦律，作为押解者的刘邦会被判处死刑。刘邦索性放走所有人，他自己也逃亡了，同他一起逃亡的有十几个人。
那时候，陈胜和吴广在大泽乡起义，沛县县令害怕，也想加入起义大军。萧何、曹参等就鼓动县令找刘邦回来一起举事。刘邦率兵回到沛县，县令却反悔了。他不开城门反而让城中守军阻止刘邦等入城。刘邦率领大约百人驻扎沛县城外，用弓箭射策反信给城里，说服城内人杀了县令起义。城破后刘邦被立为沛县令，带领沛县数千子弟响应起义，攻占了沛县等地。
当时项梁义军在薛地，刘邦便率领众人投奔了他。项梁给刘邦士兵五千名，五大夫级的军官十名。刘邦开始反攻丰邑，把这个地方占领了。项梁命手下将领刘邦和项羽攻打城阳，他们攻下城阳后，又在濮阳的东边与秦军作战，起义军大获全胜。刘邦和项羽攻打陈留时，听到项梁和章邯鏖（áo）战时牺牲。
刘邦率领军队西征，接收项梁、陈胜的余部，兵力大增，在成武南攻打王离军及东郡尉，同样大获全胜。八月，刘邦用张良计谋，以郦生、陆贾（jia）说服武关秦守将，突袭攻破武关进军关中。九月，刘邦与秦军大战于蓝田。在张良的游说下，秦其余地方官吏都不战而降。十月，刘邦率军驻扎霸上，秦王子婴逼迫向刘邦投降。秦朝灭亡。
刘邦进入咸阳后，下令封了秦宫府库，并且约法三章，不可以杀人，不可以伤人，不可以盗抢他人财物。把秦朝的残酷刑法去掉，原来的官吏仍担当旧职。他拒绝了秦人对军队的犒劳。为了不扰民，他率领军队退回霸上。刘邦的这些做法，收买了秦人的心，秦人都希望他来管理秦地的国家大事。
相反，项羽进入咸阳，却杀了秦二世子婴，掠夺财宝，火烧咸阳宫，自称西楚霸王，大封诸侯王。项羽把刘邦封到巴蜀汉中一带为王，就是为了困住刘邦。项羽杀死秦王，加上分封诸侯无法服众，各分封国开始起兵反叛他。刘邦趁项羽出外平息叛乱之时，明修栈道，暗度陈仓出兵关中，攻占了项羽的根据地彭城。
在萧何、张良、韩信等人的辅助下，刘邦率领的汉军逐渐强大起来。后来项羽兵退垓下，刘邦用四面楚歌之计瓦解楚军的斗志，将士无心恋战。项羽走投无路，自觉无颜见江东父老，自刎于乌江之畔。历时近五年的楚汉战争，以刘邦一统天下，项羽彻底败亡而宣告结束。
前202年正月，诸侯及将相们共同尊请汉王刘邦称帝。刘邦说：“我听说惟有贤德之人才能做皇帝，只说空话而不做实事的人是守不住帝位的。”
群臣们都说：“海内已经平定，有功者全部封王列侯。如果汉王再不称帝，便会伤了大家的感情，使大家失去主心骨啊！”
刘邦实在推辞不过了，说：“既然你们一致认为这样做好，那就为了国家而这么做吧。”
刘邦在氾（fàn）水的南边称帝，定都洛阳，国号为汉，立吕雉（zhì）为皇后，刘盈为太子。
刘邦称帝后不久，在洛阳南宫设酒席宴请群臣。大臣娄敬劝说刘邦迁都关中，刘邦对此心存疑虑。他身边的大臣几乎都是关东地区的人，多数劝刘邦定都洛阳。他们说周朝定都洛阳，拥有天下数百年。秦朝定都关中，到秦二世就灭亡了。
谋士张良说：“洛阳地域太小，方圆不过数百里，土地贫薄，四面受敌，不是用武之地啊。关中左边殽山和函谷关，右边陇右西蜀，沃野千里。南边有巴蜀的富饶，北边有胡苑的便利，它的三面都比较好守，而且东面可以牵制诸侯。娄敬的建议对啊！”
刘邦于是定都长安。为了巩固都城长安，他下令各诸侯子弟留在关中的，免除赋税徭役十二年，如果回到封国去的只免除六年。百姓因为饥饿自卖为奴婢者，都恢复百姓身份。他又连下两诏，布告天下，施行轻徭薄赋。
刘邦命令萧何参照秦朝法律，结合新形势，重新修订法律九章。萧何在保留《秦律》六章的基础上，补充了《户律》《厩（jiù）律》《兴律》三章，形成汉朝的《九章律》。
