公元前1046年，周武王灭商，大封诸侯，他封同母弟弟叔度于蔡地，建立蔡国。蔡国在今河南东南部，驻马店东北部。周定王二十二年，也就是公元前447年，楚国灭亡蔡国，蔡齐侯逃至江西，建都城“望蔡”。古时以西为上，由于其地处古吕，即今河南新蔡、州来，即今安徽凤台之西，故称上蔡。此后，上蔡为楚国的北方军事重镇，辖区在今河南南部一带。
公元前280年，在上蔡城东门里世代居住着一户李姓的人家，他们生活富裕，膝下只有一女，为此男主人非常忧虑，他担心自己偌大的家业无人继承。好在这年冬天，妻子有了身孕，十月怀胎，到次年生下一个男孩。这个男孩，挺鼻明目，前额宽阔，落地后啼声非常响亮。李父欣喜异常，为这个寄托他一生希望的孩子起名为李斯，字通古。
俗话说，有苗不愁长。李斯由咿呀学语到蹒跚学步，长到两三岁时，已显得乖巧可爱，聪慧灵敏。于是父亲便试着教他一些《诗》上的诗篇。如“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑”。小小年纪的李斯，对诗竟然表现出特有的灵性，教授不消两三遍，便能熟记成诵。
于是，父亲便倾自己所学，悉心教授这个爱子。李斯也怪，从小就对书有一种天然的偏爱，父亲在教会他读书识字后，他便一头扎进了父亲的书屋，畅游在知识的海洋中，书屋几乎成为他生活的乐园。
不幸的是，这一时期，秦国大将白起攻破了楚国的都城郢，将战火烧到了楚国的每个角落。楚顷襄王兵败城破，逃往陈地，就是现在的河南淮阳，并在这里建都，称陈郢。为了安全起见，楚顷襄王还以上蔡为别都。
上蔡既然成为别都，就要建立楚王离宫，这就无形中加重了当地百姓的负担，李斯的父亲只得卖掉一部分庄田缴纳税负，这使李家的日子一下子也过得紧巴起来。好在李家薄有余财，日子将就着还能过下去。
转眼间，李斯到了可以进学馆的年龄，这时的李斯已经在父亲的教育下，能够熟读《诗》三百了。并且开始询问什么是《风》《雅》，什么是《颂》等有关知识，有时会把父亲问得张口结舌。父亲意识到孩子已处于启蒙时期，需要把他送入学馆。
李斯入学后，开始学习《尚书》《春秋》《左传》，再大一些，便读《易》和《礼记》。李斯聪悟过人，学的课程不但能够背诵，而且能够讲解。学馆的先生得到这个高才弟子，喜出望外。
他为李斯另辟学径，教李斯撰文及篆刻。经过几年的磨练，李斯的文章气势磅礴，辞句瑰丽，他不仅通晓古今文字，而且善虫书、篆刻。其刀法急回疾下，遒劲有力。
在学馆的课程之外，李斯还博览群书，研读诸子百家的其他著作。他如饥似渴地阅读、思考不同学派的著作，钻研《六韬》《晏子春秋》《墨子》《商君书》《鬼谷子》《司马法》等著作的异同，在长期的学习中，他对荀卿的论述尤其喜爱。
光阴似箭，时光如梭。转眼间，李斯十八岁了。这一年，上蔡郡的郡守为了选拔人才，举行学业考试。参加考试的人员都是由各县选拔推荐的，其中有二十来岁的学子，也有三十余岁的壮年及两鬓花白的老者。考试揭晓，李斯成绩卓著，竟然获得第一名。
一个初出学堂的学子，竟获得郡试第一名，他的成绩轰动了整个上蔡郡，人人都羡慕老李家出了一个青年才俊。郡守特在郡衙接见了李斯。郡守以四书五经为题，提了很多问题，李斯都应答如流，并且博引旁征，别释新义，令郡守惊奇不已。不久，郡守就破格将他招辟为郡里的小吏。这样，年纪轻轻的李斯，就为家里挣上了一份不菲的俸禄。
