荀卿带领学生从秦国返回楚国，继续担任兰陵令，处理日常事务，兼顾教授学生。时间转眼已到了楚考烈王十六年，也就是公元前247年，这一年也是秦庄襄王三年。
此时李斯三十四岁，跟随荀卿学习已经整整六年。李斯衡量了一下自己的能力，自认为帝王之术的学习已经小有所成，能够辅助有为君主建功立业了。于是，他决定离开老师，去实现自己的宏伟蓝图。
至于具体到哪个国家，辅助哪个君王，他还需要进行认真的思考。他首先考虑的是自己的故国楚国。楚国疆域辽阔，土地东至吴越，南至百粤，拥长江下游、淮水及泰山以南的广大土地。
从土地广阔说，楚国似有统一全国的可能，但是，自从楚襄王为秦所败，西部疆土大部为秦占领，楚襄王被迫迁都陈，从此一蹶不振。如今国君楚考烈王更加无能，迁都寿春（今安徽寿县），国力益弱。
那么齐国呢？齐国原是一个强大的诸侯国，齐滑王时燕、秦、楚、韩、赵、魏国共同伐齐，割取了齐国大面积土地，齐国从此衰落。齐国也无振兴的可能。
还有赵国，自赵武灵王胡服骑射，国力强大，在诸侯国中有“强赵”之称。但长平之战全军覆没，元气大丧。秦军围攻其都邯郸，幸亏魏、楚两国援救，方未灭亡。
魏国原来也是中原大国，公元前445年至公元前396年，魏文侯在位期间，崇儒重教，招贤纳士，励精图治、率先称雄七国，奠定了魏国百年霸业。然而自公元前343年马陵之战后，魏国实力受到削弱，魏国从头号强国顿时沦为二流强国。魏国称霸中原的局面一去不复返。
燕国位于北方，国力不强，曾为齐国所灭，后虽复国，但仅能自守。韩国在六国中最小最弱，当时仅有今南阳及新郑一带土地，位于秦军东进门户之外，是秦军进攻的主要对象。
对列国形势进行分析之后，李斯“度楚王不足事，而六国皆弱，无可为建功者”，于是，便想到秦国。在往日对秦国的考察中，他深感秦国政治修明，兵强将勇，现在秦国正在进行统一战争，的确是自己实现“帝王之术”的好地方。于是决定到秦国去，帮助秦国统一天下，建立帝国。
在向老师辞行时，李斯坦率地表露了自己的心志：“人生的机会稍纵即逝，有了就应牢牢抓住。今天诸侯争雄，秦王羽翼丰极欲吞并天下。这正是布衣游士驰骋伸展的好机会。人生的耻辱莫过于卑贱，一世的悲哀莫过于穷困。有些人自甘于卑贱贫困，毫无作为，反而讥讽别人贪荣求利；这不是他们不想要，而是没有本事去谋求富贵。我不想这样。我要到秦王那里有所作为。”
李斯的这段辞荀述志，是他认为得到时机，不要等待，立即行动的宣言。他认为，列国为了角逐取胜，都在招揽人才、有谋略的游说之士可以大有作为，而秦国正在兼并诸侯，准备建立帝国，是自己施展帝王之术、取得政权、改变平民环境的大好时机。
他严厉地批判了没有能力改变卑贱环境的人。说这样的人是见肉不食的鹿，是徒有人面勉强能够行走的家伙。并且痛恨地说：“耻辱没有比卑贱再大了，悲哀没有比穷困更甚的。”最后表示坚决不做没法改变卑贱困苦环境、反说社会不好、厌恶利禄、坚持无所作为原则的人。
李斯这种强烈而偏狭的功利观伴其一生，成为催他奋进的动力。但又是这名缰利锁往往在关键时刻模糊了他的眼界，使他不能冷静地思考和理智地抉择，终于酿成不可挽回的个人悲剧。荀况当时批评他舍本求末，不懂得用仁义治国的重要。李斯当时却无法领悟。
李斯告辞荀卿，西行赴秦。荀卿与弟子把他送到兰陵城外，一再叮咛，李斯方登程。
这一年，秦国攻魏，魏国公子信陵君率五国兵破秦军于河外，“走蒙恬，遂乘胜逐秦军至函谷关，秦兵不敢出”。河外，在今河南的黄河南岸，即今郑州、洛阳一带。蒙恬，秦国的大将。函谷关，在今河南灵宝城北的黄河南岸，地形险要，为秦国东面门户。
信陵君率五国兵败秦，就是在李斯赴秦前或登程后。根据五国合纵败秦，兵力直抵函谷关，局势对秦是不利的，因而“秦王患之”。面对这种形势李斯必然是有所考虑的，但从他毅然赴秦，可见他认为秦国受挫是暂时的，肯定只有秦国才能实施自己的帝王之术。
从兰陵去秦国的都城咸阳，真可说是千里迢迢。沿途要经过山环水抱的战略要地彭城（今江苏徐州），从彭城向西，经过砀山，即宋国的故都睢阳（今河南商丘），睢阳西为大沟环绕的魏国都城大梁（今河南开封）。大梁西为圃田。
魏国沿黄河南岸筑长城，经圃田向西与韩长城相接，用以阻挡秦兵。过魏长城经荥阳，即号称天险的虎牢。从虎牢关向西，山岭绵延，直至东周故城洛阳。从虎牢至洛阳，当时已为秦国领土。
公元前250年，即秦庄襄王元年，“东周君与诸侯谋秦，秦使相国吕不韦诛之，尽人其国”。洛阳西就是山险崖深的崤塞狭道，直至秦国的东方的门户函谷关。过函谷关、历华阴道，沿渭水方到咸阳。
从兰陵去咸阳不但千里迢迢，并且沿途还有关卡，徒步负裹，朝行暮宿，栉风沐雨，又多深山老林，时有虎狼毒蛇之惊，其苦可想而知。李斯到达咸阳，舒了一口气，找个客舍住下，一面看看咸阳的形势，一面打听政权归属消息。
咸阳是商鞅变法时在这里建都的。秦国的国都原在雍，即今陕西风翔。在雍建都整整经过一个春秋时期，从秦德公至秦献公，历时近三百年。所以秦国的宗庙、祖坟均在这里，国君祭祖，或举行即位大典都要去到雍。先是秦献公把国都迁到栎阳，即今陕西临潼栎阳镇东北。至秦孝公用商鞅变法，才建都咸阳。
咸阳北依北坂，南滨渭水，因在山之南，水之北，故称咸阳。商鞅当时还“筑冀阙、宫廷于咸阳”。冀阙即公布文告的建筑物，石制，形状上若楼阁，下为四方形，平面，立于宫廷大门两侧。咸阳是秦孝公时建筑的宫廷，秦昭王时将咸阳宫扩建到渭水南岸，中间长桥相通，形成横跨渭水南北的建筑群。
李斯看到这些，当然会引起丰富的想象，这里就是自己施展才华行使帝王之术的最好处所，也即良好环境。李斯到达咸阳，原来的国君秦庄襄王刚死，秦王嬴政即位，年龄只有十三岁。由于年幼，国事皆委托相国吕不韦管理。
在那时，每一个国王的死去，对他的国家而言，都是一场或大或小的危机，朝廷中的各大派系势力必然会借这个辞旧主迎新君之机，或明或暗地进行较量角力，以争取在权力的蛋糕上占据更大的份额。原本占小块的想要大块，原本占大块的想要更大块。当权力蛋糕的再分配达到均衡，政局才会再度趋向稳定。
处于观望状态的李斯，一天也没闲着，他的足迹遍布咸阳的大街小巷。他的腿勤，嘴更勤，见人就侃，逢人便聊，打听宫里宫外，朝上朝下的事情。咸阳作为秦国的都城，政治气氛是浓厚的。咸阳市民侃起朝政来，个个都口若悬河。
李斯是个优秀的聆听者，又是外乡人，因此每个咸阳市民看到他，国王脚下讨生活的优越感便油然而生，如同吃了大力丸似的，侃力十足。李斯心里清楚，这种道听途说来的东西，就跟人体一样，百分之七十是水分。关键是你要找出那百分之七十的水分，并把它从耳朵里排出去。而这一点，正是李斯的强项。
李斯整天早出晚归，空着耳朵出去，满着耳朵回来，就这样过了一个月的时间。这时，李斯的举动引起了秦国便衣的注意，怀疑他是六国派遣过来的间谍，正准备把他缉拿归案时，李斯却忽然从他们的眼前消失了。
原来，李斯看情报收集得已足够详细，便把自己关在旅馆的房间之内，三天不出房门，根据手头掌握的情报，开始重新制订自己的仕途生涯规划。
根据他搜集到的情报，当时丞相吕不韦执掌朝政大权。吕不韦是卫国人，父亲是远近闻名的大商人，受家庭的影响，吕不韦也深谙经营之道。早年间他不断往来各地，将货物以低价买进、高价卖出，积累起了千金的家产，在商界名声大噪，“富可敌国”是他的身家。
如果照此发展下去，吕不韦将成为历史上第二个陶朱公。然而吕不韦绝不满足于此，他有更大的追求、更高的梦想和更远的理想，利益最大化永远是商人的本质。
一个偶然的机会，改变了他原先的人生轨迹。吕不韦在赵国首都邯郸做生意时，偶然结识了秦国质子异人。作为生意人，吕不韦确实很有投资眼光，这种眼光不仅仅是在经营上，还包括政治算计。异人的身世和处境，立刻引起了吕不韦极大的兴趣，他在这个落魄的秦国公子身上看到了潜藏的巨大价值。
颇具商业头脑和敢赌的他决定来一场豪赌，于是史上最大的风险投资“奇货可居”重装上演。嬴异人，秦国太子安国君的儿子，母亲叫夏姬，事实上并不受安国君的宠爱。安国君儿子众多，有二十几个，可偏偏他最宠爱的正室华阳夫人没有儿子。
出于外交上的需要，秦国需要派一位宗室子弟到赵国做人质。不受父亲重视和宠爱的异人就成了人质的首选。
从历史的实际情况来看，这种保障的作用并不大，各国不会因为质子而牺牲本国利益，具体到秦国和赵国更是如此。
秦国和赵国是一对不折不扣的冤家，赵国作为秦国最强劲的对手之一，时时处处与秦国针锋相对。秦国自商鞅变法以来就一直是各国中最强大的一个，而赵国是战国后期仅次于秦、齐的第三号军事强国。
在对燕战争之后，齐国对中原地区基本持不作为态度，所以当时秦、赵纷争就成了决定列国命运的斗争。赵虽然比秦稍弱，但在斗争的最初阶段里并不落于下风，基本和秦国平分秋色。
公元前260年，秦国军队在长平，即今山西高平西北一代大败赵国军队，白起坑杀赵卒降者四十万人，赵国元气大伤，自此再也没有缓过劲儿来。
异人在赵国为质子之时，秦赵两国不时交战，关系很差，所以异人在赵国的日子并不好过，秦昭襄王似乎早已遗忘了这个不起眼的孙子。面对赵国人日渐增多的白眼，作为王族后裔的异人穷愁困顿，似乎再也没人能记起他高贵的身份。
商人吕不韦却从这个没落贵族的公子身上嗅到了商机，他要倾尽所有，投资嬴异人！在吕不韦眼中，世间万物皆为商品，包括人。
为了说服父亲，吕不韦匆匆返回家乡濮阳，迫不及待地问父亲：“农民耕田，一年能得几倍利？”
吕父颇为疑惑，但还是回答：“十倍。”
“贩卖珠宝玉器之利几倍？”
“百倍。”
“如果拥立一个国君，能得几倍利？”
吕父微微一怔，他用一种陌生的眼光看着自己的儿子，缓缓吐出两个字：“无价！”
吕不韦昂起头来，自信心爆棚：“如今那些烈日暴晒之下挥锄洒汗的农人，他们终年劳作却往往不得温饱。如果能扶持一位君主建立国家，就可以把财富传给子孙万代。我现在就要去做这件事。”
别人不看好这位秦国公子，但对于吕不韦来说，却是“奇货可居”。这是一场惊天豪赌，这一次，他押上了自己的全部家当。
战国末期，秦国一家独大，吞并天下已是大势所趋。这一点，明眼人都能看得出来，精明的吕不韦岂能不知？但问题在于，这场投资难度极大。
要想扶持一位不受待见被人忽视的落魄公子上位，而且是在强大的秦国，吕不韦敢下注么？当然敢！如果这一把赌赢了，荣华富贵享之不尽；哪怕是输了也不要紧，大不了从头再来。
如何才能扶持嬴异人顺利上位？吕不韦已经在心中有了计划。他始终坚信一点：所有成功的商业策划，其秘诀都在于优势互补和资源整合。
他计划的第一步是说服这位落魄的公子异人。吕不韦赶回邯郸，正式拜访异人。两人见面，寒暄一阵，吕不韦开门见山：“我可以光大您的门庭。”
异人笑了。一个卫国的商人，能和他有什么瓜葛？
“您还是先光大自己的门庭，再来光大我的吧！”
吕不韦摇了摇头，丝毫不理会异人话中的讥讽之意，目光直视异人：“您有所不知，我的门庭必须由您的门庭来光大。”
异人闻言，心中微怔，他马上意识到吕不韦话中另有深意，收起一脸的轻浮之态，引吕不韦就上座。
吕不韦也不客气，坐定后，开门见山地说道：“如今秦王已老，您的父亲安国君成了太子。听闻安国君最宠爱的是华阳夫人，不过很可惜，华阳夫人没有儿子，但是这并不影响选立继承人的大权握在她的手中。您有兄弟二十多人，排行居中，既不大也不小，容易被忽视，况且您长年在赵国当人质，更没优势。您想想，要是秦昭襄王死了，安国君继位，您有资格在长兄及其他兄弟面前争夺大权吗？”
吕不韦的一番话并没有给落魄潦倒的异人内心带来多大触动。异人不受父亲重视和宠爱，这是众人皆知的事，否则也不至于在赵国当了八年人质，被人所遗忘，而秦国眼下的政局，是个人都能看得出来。争夺大权，异人从来没想过，也不敢奢望。
异人淡淡答道：“先生所言确是实情，不知先生又有何高见？”
吕不韦也不拐弯抹角，直接亮出了自己的底牌：“您在这里，既无钱财又缺人脉，不能给父母、宾客献上厚礼，这样啥事也做不成。我吕不韦虽然说不上很富有，但愿意拿出千金西入秦国，为您打点上下，游说安国君及华阳夫人，让他们立您为接班人。”
听到这里，异人这才明白吕不韦的意图，大为感动，他向吕不韦叩谢道：“要是真能办到，我愿意把秦国的土地与先生共同分享！”
吕不韦笑了，在花钱这一点上，吕不韦从来不吝啬。为了协助异人，吕不韦拿出五百金送给异人，作为日常生活和结交宾客之用；又拿出五百金买珍奇玩物，自己带着西去秦国游说。
当时的社会想要自己声名远播，就需要宴请一些宾客游士，让他们来传播自己的名声。为此，吕不韦几乎投入了当时的全部身家。
在吕不韦的精心包装下，异人一改往日的颓废形象，一下子成为远近闻名的大贤人，翩翩贵公子。
吕不韦计划的第二步是说服华阳夫人，立异人为太子。吕不韦首先要去找的人，却不是华阳夫人本人，而是华阳夫人的弟弟阳泉君和华阳夫人的姐姐。有的时候，巧妙的迂回才是捷径。
吕不韦去见华阳夫人的弟弟阳泉君，一见面就拿大话来唬他：“阳泉君，你有罪，而且足以致死！你可知道？”
阳泉君被吕不韦这一番莫名其妙的话给说蒙了，连忙问道：“先生何出此言？”
吕不韦不紧不慢地说道：“君之门下，无不是高官厚禄；而安国君的儿子们，却无一显贵之人。况且，君之府库藏珍韫宝，骏马盈外厩，美女充后庭。而安国君年事已高，一旦崩逝，将来的太子执政，君必然危于累卵，命在旦夕。这一切，君可曾想到？”
也许这就叫一语惊醒梦中人。阳泉君闻言，已惊出一身冷汗。吕不韦所言，他确实没有想过，现在细细一想，确实如此。
“不知先生有何见教？”
吕不韦道：“我有一策，可让您长保富贵、安如泰山，绝无危亡之患。”
阳泉君立刻起身行礼，诚惶诚恐地说：“愿闻先生高见。”
吕不韦道：“安国君年事已高，华阳夫人无子，待安国君百年之后，长子嬴傒势必将执掌秦国权柄。到时候，华阳夫人与您的整个家族都将门庭冷落、命运堪忧。如今公子异人是个贤德之人，却作为人质被遗弃在赵国。异人没有母亲，他现在非常思念故国，如果华阳夫人能说服安国君立他为嫡嗣，那么异人将无国而有国，而夫人亦将无子而有子，何愁富贵荣华不保？”
在说服阳泉君后，吕不韦又先想方设法结交华阳夫人的姐姐，通过她把奇珍异宝转送给了华阳夫人，并释放了两个消息：第一，公子异人聪明贤能，所结交的诸侯宾客遍及天下；第二，异人把华阳夫人当成天一样，日夜以泪洗面，深切思念太子和夫人。
得知此事，华阳夫人内心深受感动，而吕不韦又不失时机地通过华阳夫人的姐姐，向她算了一笔账：以色事人者，色衰而爱弛。夫人您现在年轻，太子当然喜欢，可是人能青春永驻、永远年轻貌美吗？不能。到了年老色衰时，靠的就是儿子了，母以子贵。现在华阳夫人没儿子，不如及早过继一个贤明孝顺的儿子。
那么，谁才是那个贤明孝顺的儿子呢？只有异人才是最佳人选！
紧接着，吕不韦进一步分析：他现在无依无靠，奶奶不疼、舅舅不爱，如果夫人您看重他，他自然对您感恩戴德、不离不弃，一定像对待亲娘一样对待您。这是一笔买卖，双方互惠互利，异人要的是依靠，华阳夫人要的是保障。
这一番话更是让华阳夫人笑逐颜开，她决定要亲自见一见这个传闻中贤德的异人。吕不韦早有准备，他知道华阳夫人本是楚国人，所以在安排异人见华阳夫人时，特意让异人穿上了楚人的衣服，以博取华阳夫人的欢心。果然，华阳夫人触景生情，认为异人很有心，遂将异人改名为子楚。
华阳夫人在安国君面前极力推荐异人，让他来做王位的继承人。枕边风还是很厉害的。终于，安国君同意将异人立为继承人。
安国君与华阳夫人送了许多礼物给子楚，同时聘请吕不韦担任他的老师。吕不韦和子楚的关系更加亲密了。可是不久之后，却发生了一件令吕不韦不愉快的事。
那一天，吕不韦邀请子楚到家中饮宴。为了增加宴会气氛，吕不韦还特意请出了自己最喜爱的歌女赵姬起舞助兴。赵姬舞姿优雅，长得也非常漂亮，一下子就俘获了子楚的心。借着酒劲，子楚向吕不韦敬酒，并提出了一个要求：他想要这名绝色女子。
吕不韦连连摆手，这可不行，她是我最喜爱的一个侍妾，不能给你。你想要，赶明儿我另物色一个给你送过去。岂料子楚气冲冲地站了起来，冷冷地说了一句：“你不要后悔！”摔下酒杯转身离去。
吕不韦心中一惊，他终于意识到今晚自己犯了一个极大的错误，此时的子楚已经不是往日的异人了，他的身份今非昔比。千不该万不该，自己不该让赵姬露面。可事已至此，又能如何呢？他已在子楚身上投注了太多，不能因为这点小事而坏了大计，影响两人的关系。吕不韦步出中庭，仰天长叹一声，派人将自己心爱的女人赵姬连夜送到了子楚的府上。
一年后，赵姬顺利生下了一个男孩，取名为政。历史赋予了他一项伟大而重要的使命，在等待着他的出场。成为安国君的法定继承人后，子楚的地位也大大提高了，遗憾的是，此时的他，仍然在赵国当人质。公元前257年，秦、赵两国的关系恶化，秦国派遣将军王龁率领大军进攻赵国，兵临邯郸城下。赵王怒不可遏，下令杀死秦国人质子楚，以泄心头之恨。
吕不韦提前得知了这一消息。赵国已然不能再待下去了，他决定立即带着子楚离开，片刻不能停留。为了贿赂邯郸的守城官吏，吕不韦一挥手就送了他六百金，连眉头都不带皱一下。
出城后，吕不韦和子楚连夜逃进秦军大营，在秦军的保护下顺利到了咸阳。赵姬和嬴政没能出城，但在赵姬父亲的上下打点下，最终在邯郸城内躲了起来，母子倒也平安无事。
五年后，即秦昭王五十六年，也就是公元前251年，秦昭王去世。安国君做了秦国国君，华阳夫人被封为王后，子楚被立为太子。赵国倒也没有为难留在邯郸的赵姬和嬴政，护送母子二人回到了秦国。安国君继秦王位，守孝一年后，加冕才三天，位子还没坐热就一命呜呼了，谥号为孝文王。
安国君去世后，子楚顺利上位，也就是秦庄襄王。庄襄王尊华阳夫人为华阳太后，生母夏姬为夏太后，立嬴政为太子。吕不韦也随之一步登天，成了一人之下、万人之上的秦国丞相，封为文信侯，食河南雒阳十万户。秦国朝政大权，皆操于吕不韦一人之手。
站在大秦巍巍的权力巅峰上，回想起当年与父亲的对话，吕不韦心中感慨万千。十年前倾家荡产所做的这笔政治投资，终于为他赢得了无数的回报。
秦庄襄王在位仅三年。公元前247年，庄襄王去世，年仅十三岁的太子嬴政继位。嬴政年幼，尚不能独立主事，大权落在了相国吕不韦的手中，他还多了一个称号：“仲父”。
通过研究秦国的各种情报，闭门三天的李斯做出了一个重大决定，他要投靠吕不韦。这一步很重要，因为这一步就决定了李斯以后在更广阔的平台上起舞，决定了他的起点高于其他人。
这是一个非常明智的决定。一方面，吕不韦在秦国位高权重，说一不二，接近吕不韦就有机会接近秦王；另一方面，吕不韦还与秦王嬴政有着那层不能明说的特殊关系，是一座非常稳固的靠山。
三天之后，李斯打开房门，晃晃悠悠地走上旅馆的屋顶，以目光包容着秦国宏伟的都城。正是清晨时分，天际有寥寥残星，万丈朝霞，火红的阳光洒在李斯消瘦的脸庞上。
李斯强睁着疲倦的双眼，勉强站稳，向着刚从梦中醒来的咸阳城做以下豪语：“我，李斯，李——斯，天慷慨生我，地慈悲养我。天地于我，既有所爱，必有所怀。吾闻诸古人，天下有粟，贤者食之；天下有民，贤者牧之。吾见于今日，天下之粟，待贤者食；天下之民，待贤者牧。此天赐之时，地遣之机，李斯当仁而不敢让也。”
“物有高低，人分贵贱。其遇或异，其性不移。相国吕不韦，昔为阳翟大贾，贱人也，往来贩贱卖贵，家累千金，士大夫耻之。为贾者，如飞蝇逐臭，唯利是图，只见一日之得失，不晓百年之祸福。今窃据相国之位，吾知其必不得长久。虽如此，吾将往投之，且秦国之事，皆决于吕氏之府，秦国之政，皆出于吕氏之门，进身之阶，舍此无他。忍小辱而就大谋，吾将往也。”
“吕氏门下三千食客，皆行尸走肉，何足道哉。李斯一至，必如秋风横扫，烈焰销冰，尽废彼等，唯我独尊。吕不韦，砧上之肉也，取之易如反掌，略动唇舌，便可使之俯首帖耳，而我之所求，将莫不如意。”
“出仕不为相国，此生虚度。相国之位，且暂寄吕氏，吾欲夺之，只在旦夕之间也。我，李斯，李——斯，人将称颂我的名，一如我此刻称颂我的名。人将敬我，畏我，国将顺我，从我。如此男儿，方可笑傲于苍生，方可无愧于天地。”
“如是我所思，如是我将行。”三天不食不睡的李斯，早已是虚弱不堪，说了这一大通话后，再也没有半点力气，只觉天旋地转，眼前发黑，两腿一软，晕厥过去。
关于李斯从屋顶摔落到地上的姿势，到底是平沙落雁式还是阳关三叠式，连李斯自己也不知道，今日自然更加无从查考。然而，这一摔摔得不善却是可以肯定的。当李斯醒过来时，一时间很是恍惚，浑身的骨头仿佛断开，眼前也是白茫茫一片。良久，一片白茫茫中才开始出现可以辨认的事物。他认出那个凑得最近的脑袋，是旅馆的老板，正一脸悲悯地望着他，在老板的身后，是满满一屋子的人，大家都是冲他来的。
老板见李斯醒了，终于松了口气，开店做生意的，可不希望有客人死在自己店里。老板回头对看热闹的看客们说道：“都回去吧，没事了。”没人肯走，围得更紧了。他们都满心期待着李斯能说点临终遗言什么的。
老板对李斯道：“你可把我们吓坏了，还以为你死了。”
李斯翕动着苍白的嘴唇，微弱地说道：“饿。”
老板弄来一碗羹，喂李斯吃完。李斯无力道谢，倒头就睡。围观的人觉得李斯演的这出床上戏很不好看，尽是睡了吃，吃了睡，殊无刺激，于是失望地散去。房间里又剩下李斯一个人，蜷缩在被窝里。
离家两千多里，他只身在咸阳，第一次梦见家乡。意志坚强如李斯者，在伤痛无助的时候，也难免脆弱，也盼望有怀抱可以依偎。在梦里，他的眼泪汇成河流，承载着带他回家的小舟。
李斯足足睡了一天一夜，起来的时候，精神饱满，不可战胜的神情又重新出现在他的脸上。身体虽然还是疼痛不已，他却不想再等了，他已急不可待要去征服那个征服了秦国的人。
况且，他依靠的不是他的身体，而是他的野心、他的智慧。今天将是他的大日子，他一咬牙，置办了一桌昂贵的酒席，纵容自己大吃大喝了一顿，算是提前的奖励。
李斯信心爆棚地来到相国府。他此时的想法很是天真，以为凭自己的才能，一到相府，定会立即被相国吕不韦惊为天人，奉为上宾。等他到了相国府门前，心里还是不免一咯噔。相国府院墙高达五丈有余，大门洞开，其内深不可测。高大威猛的执戟武士站成两排，大门宽阔，可容两排马车并驶。李斯故作轻松地对自己说道：“挺气派的嘛。”而他的声音，控制得刚好能让那些武士听到。
李斯做出一副熟门熟路的样子，迈步便往相府里闯，却被武士厉声喝住：“什么人？”李斯只得站住，昂声道：“楚国李斯，求见相国。”武士凶横地瞪着他，叱道：“好不懂规矩。相国是你想见就能见的？”
李斯不解地问道：“什么规矩？”
武士看李斯怎么也不像个得罪不起的人物，于是也懒得和他啰嗦。“滚！”武士亮起嗓门吼道。
李斯气得浑身发抖，眼睛如喷出火来，怒视着武士。武士将李斯的眼神理解为一种挑衅。武士面对惹不起的人的挑衅时，他的回应是叩头；而面对惹得起的人的挑衅时，他的回应却是拳头。
武士伙同他的同伴，在秦国相国府邸的门前，好整以暇地将李斯一顿好揍。从头到尾，李斯趴在地上，愣是一声没吭。从李斯下定决心到咸阳闯荡的那一天起，他就已经是一个超越肉体的人。他在人生的另一个层面上进行着孤独而勇敢的冒险。
武士们也不敢在相国府门前闹出人命，将李斯打了个七八成死便意犹未尽地住了手，又把李斯拖离相府大门，往不远处的墙根随手一扔，扔在沿相国府院墙一溜排开的一群面目不明的人中间。
那群人一个个都如同木雕泥塑，对于李斯的到来，连眼皮也不愿抬一下。他们正心不在焉地翻检身穿的破棉袄，懒散地捉着虱子，然后偷偷放到旁边人的棉袄里头。
李斯靠在墙根处，身上满是鲜血，喘息着，咳嗽着。旁边人嘟哝着向他抱怨道：“你他妈的闭嘴，不就是挨了顿打嘛！别咳起来没完没了，咳得老子心烦。”
李斯无声地苦笑，看了看那人，还算面善，便问道：“兄台高姓大名？”
“姓干，名瞪眼。”
“乞丐？”
“你他妈的才是乞丐，你们全家都是乞丐。”李斯也不生气，又问道：“既不是乞丐，为何坐在这里？”
“和你一样，等着见相国吕不韦呗。你左右看看，这里的人，哪个不是想面见相国吕不韦，以三寸不烂之舌，博取上卿之位的？可人家相国尊贵得很，老子一没钱，二没家景，三没门路，想见他一面都难，更别说有机会和他说上话了。”
“你等多久了？”
“四年，光阴虚掷的四年呐！”
旁边有人不屑地哼了一声，道：“才等四年，老子都等了二十年了，前后蹲过五任相国的相府门口。谁敢和我比惨？”
又有人插话道：“光惨顶屁用？要说冤，还得数我。想当年，范雎刚到咸阳的时候，我还请他吃过饭呢。满以为这小子做了相国之后，总会照顾提携我这个故人一把。没想到，范雎小人得志之后，早就把我这故人忘到九霄云外去了。拔一毛以助故人，不为矣。这帮王八蛋，刚当上官，第一件事就是忘恩负义。”
话才落音，马上有人接道：“你才请范雎吃过一顿饭。蔡泽当年来咸阳的时候，身无分文，乡巴佬一个。要不是我，他早就像条狗一样饿死在咸阳街头了。是我，花钱供他吃、供他住，找裁缝给他做体面的衣裳。没有我，他哪里有机会做宰相？唉，往事不要再提。各位，还是耐心等着吧。”
尽管刚挨过一顿毒打，李斯却觉得眼前这些人比自己更加可怜，更加值得被鄙视。为了一个也许并不存在的希望，他们在等待中耗尽了自己的青春，失去了至爱的亲人。李斯大声疾呼道：“你们到底是在等相国，还是在等死？”
一人伤悲地笑道：“不管等什么都要等。不等又能做什么？”
李斯气馁地想道：“难道我也会沦落到和他们一样的地步？不，绝不可能。全是自欺欺人的丧气话。”的确，要是等待能解决问题的话，乌龟早就统治了地球。李斯一刻也不想和这些失败者待在一起，他不愿意自己沾上他们可耻的霉气。他扶着墙，一寸寸地站直身体，再次向相府大门走去。
没有人对李斯的离开表示出丝毫惊奇。他们又在争辩着新的话题：“前天相国的马车经过时，他撩起窗帘来，特意看了我一眼。”
“他看了我两眼呢！左眼一眼，右眼又一眼。”
“呸，他明明是在看我。他一直都在深情地盯着我，我当时脸都被他盯红了呢。”
这些话顺风传到李斯的耳朵里，让李斯几欲作呕。这些毫无尊严廉耻的士人，说出来的话和后宫中苦盼帝王临幸的幽怨嫔妃何其相似！可怕的权力啊，不但能让你临幸女人，也能让你临幸男人。
李斯并没有再次尝试进入相府，他只是冷静地站在相府大门前，平静而轻蔑的眼神在看门武士的脸庞上依次掠过，他看得很慢，很仔细，他要记住这每一张面孔。
在不久的将来，他要让这八个武士变成八具尸体，以此来向世人宣告：李斯，绝不是一个可以被欺凌与被侮辱的人。饶是这些一贯心狠手辣的武士，暴晒在李斯的目光之下，心里也不禁寒意陡起。
在这个年轻人身上，竟有着比相国吕不韦更强悍更霸道的气势。这种气势之于男人，就好比气质之于女人，先天可以生得，后天未必养得。
李斯开口说话了：“你们这些庸人，怎么敢轻视我！你们之所以敢于侮辱我，不过是用你们的蛮力，所以你们今天只能当一个看门狗。你们怎么会知道，一人的口才，胜于九鼎之宝：三寸之舌，强于百万雄师，这就是我所依恃的本事。假若我想杀你们，就是相国也不能保你们的狗命。”
李斯说完，径直从八个武士身旁走过去。这几个人为李斯的狂妄所震慑，面面相觑，竟忘了阻挡。而沿相国府院墙一溜排开的那群颓废的士人则轰然为李斯叫好。
类似这样的狠话，在他们心中憋了许久，只因怯懦而不敢发。今天李斯发狠说出来，他们远远听着，也觉得淋漓痛快。他们为李斯鼓掌欢呼，至于李斯说的狠话能不能变为现实，这些士人却并不在乎。他们还以为李斯和他们一样，撂下这些狠话，只不过是为了追求刹那间的口腔快感。
但是他们错了。李斯接连受了两次重伤，能支撑着走回旅馆，堪称奇迹。旅馆老板见到李斯回归的形状，早吓得面无人色，赶紧给他请大夫。
李斯在病榻上调养了近两个月，身子才渐渐复原。其间有好几次，他都觉得自己已经死去，脱离凡俗的躯壳，走入永恒的静寂，四周是彻底而绝对的虚无，无可触摸，无可寄托。他骇惊，却喊不出声音；他奔逃，却无功徒劳。死亡的预先演习让他更体验到生存意义之必需。
咸阳的医药费可不便宜，韩非赠给李斯的十数金，李斯半数留给妻儿，半数携来咸阳。三个月的衣食住行，再加上高昂的医药费，花销下来，李斯已是身无分文，即便有心回上蔡，却已是无力凑路费。他除了死在咸阳之外，似乎已别无选择。
好在商人的眼睛是雪亮的，旅馆的老板和吕不韦有着相同的眼光，他认定李斯是个国宝级的人才，奇货可居，于是慷慨地允许李斯吃饭住店都可以挂账。正因为此，李斯方才可以在咸阳惨淡地支撑下去。在遇到郑国之前，李斯便一直处于这样的状况：良好的教育、热烈的想象力、巨大的野心和极度的贫穷。
