列御寇生活的时代，是最坏的时代，也是最好的时代。一方面，战争的魔鬼四处游荡，各国为了自己的利益，征战不休，各国人民处于水深火热的状态；另一方面，文化思想空前活跃，形成了思想领域中百家争鸣的局面。
战乱不断，给成长中的列御寇造成了强烈的思想冲击。西周时期，周天子保持着天下共主的威权。周平王元年，即公元前770年，因周幽王宠信褒姒，废太子宜臼。
宜臼逃至申国，他外公申侯联合曾侯、许文公及犬戎推翻周幽王。因为内乱和犬戎频繁入侵，很快就打到镐京，即今西安，所以周平王被迫将国都从镐京东迁至东都洛邑，即今洛阳。因为洛邑在镐京的东面，因此周朝开始被称为东周。
周平王东迁以后，周室渐渐衰落。平王的外祖父申侯引犬戎攻入京师，害死周幽王。申侯拥立平王，使平王有弑父之嫌，因而使周天子在诸侯间的威望下降。另外，各诸侯国势力逐渐强大，互相攻伐，平王东迁后，周室只剩下一小块地盘。
东周前期又称春秋时期，是中国历史上的第一次全国性大分裂形成的时期。史家一般以“三家分晋”作为春秋时代的结束和战国时代的开始。公元前770年平王东迁，建立了东周王朝。但此时周已衰弱到了极点，统治范围方圆不足六百里，各诸侯国纷纷割据称雄，不再朝见周王，其统率诸侯的权利也是名存实亡。
此间，全国共分为一百四十多个大小诸侯国，而其中比较重要的有齐国、晋国、宋国、陈国、郑国、卫国、鲁国、曹国、楚国、秦国、吴国、越国、燕国等。
诸侯国之间互相征伐，战争频繁。小诸侯国纷纷被吞并，强大的诸侯国在局部地区实现了统一。春秋时代周王的势力减弱，诸侯群雄纷争，齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王相继称霸，史称春秋五霸。
齐国是春秋强国，齐国的祖先是周文王的谋臣姜子牙之族，他因助周灭商有功被封为齐侯，同时周统治者赐予齐国一种特权，可以讨伐有罪的诸侯，凭借这项特权，齐国在西周时期已发展成为东方的大国。
春秋年间，齐国的齐桓公依靠谋士管仲整顿国政，设各种官吏，各司其职，并分全国为二十一乡，其中工商六乡、士十五乡，此十五乡即为农乡，乡中之人在和平时专心务农，战时当兵。如此几年之间，齐国国富民强，到周僖王三年，齐国已称霸北方。
后来，齐国又于周灵王五年，即公元前567年消灭了莱国，使之土地扩大了一倍以上，成为真正数一数二的大国。公元前386年，田和放逐齐康公于海上，自立为国君，同年为周安王册命为齐侯。田氏仍以“齐”作为国号，史称“田齐”。
宋国是周朝三恪之一，国君子姓，国都亳，即今河南商丘。周武王伐纣，商朝覆灭，周武王分封诸侯时，封纣王的儿子武庚于殷，以奉其宗祀。
武王死后，武庚叛乱，被周公平叛杀死，另封纣王的庶兄，当年曾降周的微子启于商丘，国号宋，以奉商朝的宗祀。孔子的论语尧曰篇曾记载此一原则叫做“兴灭国，继绝世”。
宋国后来逐渐发展强大，宋襄公曾经成为春秋时期五霸之一，历史记载宋襄公在军事作战时实行不切实际的“仁义”，结果被楚军击败，宋襄公也因伤重身亡。
以后北方晋国和南方楚国争霸时，宋国夹在中间，战事连年不断。80年间，遭遇了40次以上的战争。周灵王二十六年，即公元前546年，宋国令尹向戌因为和晋楚两国令尹有私交，又正当两国交兵疲惫之际，发起和平大会，在宋国召开十国参加的“弭兵之盟”，使宋国保证了十余年的和平时期。
晋国出自周成王弟唐叔虞。东周初期，晋献公建都绛，即今山西翼城，开始了晋国的霸业。晋国先后消灭霍、耿、魏、虞、虢等一些北方小诸侯国，统一了汾河流域。
公元前636年，献公之子重耳即位，他曾被献公放逐十九年之久。在这十九年之中，重耳周游列国，积累了丰富的政治经验，故而他回国后便立即着手整顿政事，他与大臣们君臣一心，先后两次率晋、秦、宋、齐四国联军南击楚国，占领了南方的大片领土。
晋军南征促使华夏文明进一步流传到长江以南地区，加快了中华民族大融合的步伐。到了春秋后期，晋国的统治出现危机，并最终分裂成韩、赵、魏等几个独立的诸侯国家，史称“三家分晋”。
楚国的先祖季连出自帝颛顼高阳氏。颛顼帝后第五代吴回，是帝高辛氏的火正，其部落分布在商都朝歌的南方，即今河南新郑一带。吴回之子陆终，生有六子，幼子季连是楚国的先祖。
春秋初期，楚国日益强大。周桓王十六年，即公元前704年，楚君熊通自号为武王，有地千里。楚国地处南方，故而与中原的各诸侯经常发生一些战事。通过战争，楚国先后吞并了四十五个较弱小的诸侯方国，并逐步成为春秋前期中国南方的主要强国之一。
周文王第六子曹叔振铎受封于曹国，建都陶丘，曹国疆域约辖今山东省菏泽市、聊城市南部，以及河南省濮阳市范县、台前一部分。西周初封，曹国“襟带河济，扼控鲁宋”，居于要冲，诸侯四通，成为各国往来的必经之地。在春秋诸侯纷争的政治舞台上，曹国扮演着一个活跃的角色，这里的会盟和征伐频繁，使得曹国成为诸侯政治活动的中心地区之一。
春秋时期，曹国成为晋楚争霸的受害者。晋楚城濮之战，晋国伐曹、卫救宋，把曹共公俘虏。楚国失利后，曹国听命于晋国。春秋晚期，曹伯阳背弃晋国，又干预宋国政务，导致宋景公伐曹，而晋国见死不救。公元前487年，宋国虏杀曹伯阳，曹国灭亡。
秦国是周朝时在西北地区建立的诸侯国，始祖秦非子是商名将飞廉之子恶来之后。秦人先祖嬴姓部族早在殷商时期就是镇守西戎的得力助手。周孝王六年，秦非子因养马有功被周天子封为附庸国。都城秦邑，号“秦嬴”。
公元前821年，秦庄公击败西戎，被周宣王封为西陲大夫。公元前770年，秦襄公派兵护送周平王东迁，被封为诸侯。自此，秦国正式成为周朝的诸侯国。
秦人早期与戎人杂居错处，远离中原。周王室东迁之后，秦人才逐步东进关中。秦穆公时代秦国参与中原争霸，成为仅次于晋国、楚国、齐国的二等强国，位列“春秋五霸”。
春秋中期，出现了一个比较和平的时期，战火暂时得以平息。长江流域吴、楚、越三国之间却多次爆发霸权之争。在一些诸侯国的内部，贵族势力强大起来，开始向国君争夺权力。而新兴的诸侯大国，先后取得霸主地位。
吴国，也叫勾吴、工吴或攻吾。周朝时期的一个诸侯国，姬姓，其国境位于今苏皖两省长江以南部分以及环太湖浙江北部。周太王生有长子太伯，次子仲雍和小儿子季历。
季历的儿子昌聪明早慧，深受太王宠爱。周太王想传位于昌，但根据当时传统应传位于长子，太王因此郁郁寡欢。
太伯明白父亲的意思后，就和二弟仲雍借为父采药的机会一起逃到荒凉的江南，自创基业，建立了勾吴古国。商朝灭亡后，周朝建立，周武王封泰伯第三世孙周章为侯，遂改国号为吴。春秋时期，吴国被越国所灭。
春秋时期，吴国与中原的诸侯国的交往越来越密切，也开始与其他诸侯国争雄。吴王阖闾在现苏州建立都城，任用伍子胥和孙武攻破楚国都城，为其子吴王夫差成为春秋五霸之一打下基础。
阖闾的儿子夫差不顾国家连年征战空虚，与齐国和晋国争霸成功后，但却忽视了边界上的越国，并令伍子胥自杀，被越王勾践趁虚而入。周元王三年，即公元前473年，吴王夫差兵败而逃，被围困在馀杭山，向越王勾践求和，勾践不准，夫差自杀，吴国灭亡，吴地尽属越国。
越国，姒姓。相传始祖是夏代少康庶子无余，禹封泰山，禅会稽中封禅大典中的会稽本来是在泰山附近，商朝时越国封地在古雷泽，即今山东菏泽一带，再后来却逐次南移，在周朝诸侯的排挤下一路南迁，西周初迁至现浙江绍兴一带。
春秋末年，越逐渐强大，其王勾践经常与吴国对抗，周敬王二十六年，即公元前494年败于夫差，向吴臣服。但经过二十年的韬光养晦，重新崛起，于周元王三年，即公元前473年，灭掉吴国。勾践灭吴后北上争雄，横行江淮，号称霸王。战国时，势力衰弱，公元前306年，为楚所灭。
列御寇所在的郑国，是周朝姬姓诸侯国，一度非常强大。郑国第一任君主姬友是周厉王的小儿子，周宣王的弟弟。周宣王即位二十二年，姬友被封到郑地。封了三十三年，百姓都喜爱他。
周幽王八年，即公元前774年，周幽王任命叔父郑桓公担任周王室的司徒，掌管全国土地和户籍，教化国民。郑桓公在司徒任上，对周民和协安抚，努力使周朝百姓和睦相处，黄河、洛水流域的人民都思念他。据说《诗经》中的《缁衣》，便是为歌颂郑桓公而作。
当时周幽王宠幸妃子褒姒，每天沉湎酒色，不理朝政，并重用奸臣虢石父，加重对百姓的剥削，因此百姓怨愤，诸侯们亦有叛离之心。郑桓公见周幽王一意孤行，料到国家终将再起祸患，自己只好另作打算，早思退路。
一日，郑桓公询问掌管王室典籍的太史伯说：“王室有这多变故，我到哪里去逃命呢？”
太史伯回答说：“只有洛河以东，黄河、济水以南可以安居。”郑桓公说：“为什么？”
太史伯说：“那地方邻近东虢国和郐国，虢、郐二国的国君贪婪好利，百姓不亲附。现在您身为司徒，百姓都爱戴您，您如若请求住在那里，虢、郐的国君看到您正在掌权，就会轻易分给您土地。您果真居住在那里，虢、郐的百姓将都是您的子民。”郑桓公说：“我想往南到长江流域一带，不知如何？”
太史伯说：“以前祝融作高辛氏的火正，他的功劳够大，但他的后代在周朝没有兴盛起来，楚国就是他的后裔。周朝衰落，楚国必将兴起。楚国兴起，对郑国不利。”
郑桓公说：“我想住到西方，怎么样？”
太史伯说：“那里的人贪婪好利，难以久居。”郑桓公说：“周朝衰落，哪些国家将兴盛？”
太史伯说：“大概会是齐国、秦国、晋国、楚国吧？齐国，姜姓，是伯夷的后代，伯夷辅佐尧帝掌管礼仪。秦国，嬴姓，是伯翳的后代，伯翳辅佐尧帝安抚各个部落。至于楚国的先祖，都曾经有功于天下人。周武王打败商纣王后，周成王将叔虞封在唐，那里地势险阻，凭这样有德的子孙与周朝的衰落相并存，它也一定会兴盛起来。”
郑桓公于是同意，便暗中开始筹划东迁事宜。周幽王九年，即公元前773年，郑桓公请求周幽王，向东迁移他的百姓到雒邑以东。得到周幽王同意后，郑桓公便派长子掘突带上丰厚的礼物向虢郐二君借地。
虢郐二君因郑桓公是当朝司徒、天子叔父，位高权重，并贪图礼品丰厚，于是各自献出五座城池。郑桓公闻讯大喜，如此郑桓公便有立国的基础。
周幽王八年，即公元前774年，郑桓公下令原封地上的居民东迁。根据太史伯的建议，把家属和重要财产安置在虢、郐之间的京城，史称虢郐寄孥或桓公寄孥。
西周末年，王室内部矛盾重重。公元前781年，宣王子幽王即位。幽王十分宠幸褒姒，甚至不惜用烽火戏弄诸侯而博其一笑，各诸侯十分不满。
为讨好褒姒，幽王不顾王室的反对，废太子宜臼而立褒姒之子伯服，又废申后而立褒姒为后。褒姒是褒国姒姓的女儿，申后是申侯的女儿，申侯是姜姓，由此就引发了姒姓和姜姓间的激烈斗争，为西周灭亡埋下了祸根。
还有就是外敌入侵频繁。宗周镐京，濒临西北游牧部落，经常遭到游牧部落的侵扰。公元前771年，申侯与犬戎联络，进攻幽王，诸侯都不来救驾。
犬戎与申侯迅速攻入镐京，在骊山之下杀死周幽王，并同时杀害郑桓公。这时，关中布满戎人，宫室被洗劫一空，土地荒芜。郑桓公死后，郑国人共同拥立他的儿子掘突为国君，是为郑武公。
平王东迁还有一个重要原因，就是当时自然灾害严重。据史料记载，宣王末年，西北关中一带连年干旱，洛、泾、渭三川都干涸了，农业生产受到了严重的影响。同时，岐山一带又发生了地震和地崩灾害，老百姓的生产生活受到了严重的威胁。周太史伯阳父根据阴阳五行学说，认为这是周将要灭亡的征兆。另外，西周初年，周公营洛，也为东迁创造了良好的条件。
周幽王“烽火戏诸侯”后各地诸侯才知道，原来犬戎真的打进镐京了。于是，他们纷纷带着大队人马前来镐京救援。诸侯们打退了犬戎，立原来的太子宜臼为天子，也就是周平王，然后就回各自的封国了。
没想到这些诸侯们前脚一走，犬戎后脚就又进来了，而且是经常进犯。当时，京师宫殿被焚毁，国库亏空，而且西边的很多土地都被犬戎占去了，边境烽火也是连年不息。
于是，平王就与群臣商议迁都到洛邑。周公反对道：“不好！洛邑虽然居于天下之中，但是四面受敌；而镐京呢，左边有崤山、函谷关，右边有陇国、蜀国，而且沃野千里，这绝对可以称得上是天府之国。现在，大王如果要舍弃镐京，迁都到洛邑，臣认为不可！”
平王没有听取周公的谏议，把都城迁到了洛邑。郑武公护送周平王东迁，取得了周平王的信任，随后郑武公趁机灭掉了郐国和东虢，在溱水、洧水之间建立了新的郑国，是为新郑。
郑武公二十七年，即公元前744年，郑武公病逝，太子寤生继承君位，史称“郑庄公”。郑庄公二十二年，即公元前722年，郑庄公平定胞弟叔段的叛乱，消弭了国家内患。之后十余年间，郑国与宋国、卫国等国之间互有征伐。
在执政期间，政治上，郑庄公攘外安内，使得郑国出现了比较稳定的局面；经济上，郑庄公重农兴商，积极发展商品经济，不断增强国家的经济实力；外交上，郑庄公借助外力清除了郑国前进道路上的障碍，最终使得郑国称“小霸”于诸侯。
平王东迁，并没有迁徙丰、镐二京的百姓，因此在洛邑建国的时候，只能依靠诸侯的力量，从此落入了诸侯的掌控之中。诸侯们各霸一方，展开了长达五百多年的残杀。
郑国东面是鲁、宋，西北是成周、卫、晋，西南是陈、蔡、许和楚，周围还有许多姬姓、姜姓、偃姓、嬴姓及其他姓的小国。周室东迁时，郑、晋都尽了保卫的责任。由于晋国不久分裂，内战频仍，所以王室不得不依靠虢和郑，它们都曾以诸侯而兼王室的卿士。
公元前720年，周平王见郑庄公久不来朝，打算分权给虢公，郑庄公怨恨周平王。周平王说：“没有的事。”于是周王、郑国交换人质证明互信：周平王的儿子狐在郑国做人质，郑庄公的儿子忽留在周王室做人质。
天子和诸侯的信用，要用交换人质来作保证，成为笑谈。周天子与郑庄公想通过交换人质来缓解矛盾、取信对方的做法是不可靠、也不可取的，双方即使交换了人质，也还是不能够维持他们之间的关系。反而为周、郑后来交恶埋下祸根。
周郑二国交换人质以后，郑庄公继续留在朝廷辅政，郑国的势力以及在诸侯方面的威信越发增强。郑国充分利用王室大臣的身份，经常利用王室之名为自己谋私利。后来郑国兼并了周边的小国，侵夺许国，干涉宋、卫、鲁等国，它还助齐国赶走入侵的北狄。可以说在周郑交质后，郑国国力一度到达巅峰。
公元前720年，周郑交质事件发生不久后，周平王逝世，周平王的儿子狐准备回到东周继位，但因一路哀伤过度，回朝后即病死。故由周平王之孙、姬泄父之子姬林继位，是为周桓王。郑庄公的儿子忽自然也离开东周回到郑国。
周桓王即位后，深感周郑交质有损东周颜面，为了压制郑国国君郑庄公的权力，周、郑交恶，两国边境争执不断。公元前707年，双方在繻葛开战，郑国将领祝聃射中周桓王肩膀。
繻葛之战使周天子威信扫地，只有周天子有权制作礼乐及发令征伐的传统从此消失。继郑国之后，齐国、晋国、楚国，秦国等大国先后兴起。诸侯争霸，周王室无力征讨，天子之位形同虚设。
郑伯充分利用王室大臣的身份，经常利用王室之名为自己谋私利，兼并了周边小国，侵夺许国，干涉宋、卫、鲁等国，还助齐国赶走入侵的北狄。郑庄公之时的郑国，俨然是春秋初年第一大国。强大的齐国也对郑国礼让三分，曾跟随郑国讨伐宋国，甚至还求助于郑国。
庄公在位四十三年去世，儿子厉公驱逐太子自立为君。厉公在位二十八年间，郑国大乱，因此从此郑国日益衰落，齐国逐渐取得有利地位，开始控制周边小国。厉公下传两代到了缪公，以后郑为晋、楚两国威逼，几乎年年不得安宁。
缪公下传两代到襄公时期，楚国曾攻占郑国，襄公忍辱存国。襄公下传四代到简公时，郑国任用子产为相执政，铸造刑鼎，发展经济，救助百姓，因而郑国重新富强。简公下传四代到哀公时，晋国韩、赵、魏三家强盛，郑国再次衰弱。
列御寇出生的时候，郑国已经是日薄西山。前455年郑人杀郑哀公，郑共公继位。共公之后的幽公时期，韩武子攻占郑国，杀害了郑幽公。
后来幽公之弟繻公复国，多次与三晋发生战争。繻公之后的康公时，韩国再次强盛。康公二十一年，即公元前375年，韩哀侯率军再次攻占郑国，郑国灭亡，国土并入韩国。
面对郑国的不断衰落，列御寇既痛心疾首又无可奈何。他把全副精力都投入到学术研究中，对春秋时期各家各派的思想学说都了如指掌，这为他后来的学术成就奠定了基础。
