在中国历史上，春秋战国是思想和文化最为辉煌灿烂、群星闪烁的时代。这一时期出现了诸子百家彼此诘难，相互争鸣，盛况空前的学术局面，在中国思想发展史上占有重要的地位。
诸子百家实有上千家，但流传较广、影响较大、较为著名的不过十二家而已。在百家思想中，列御寇钟情于道家，但对其他学说也比较了解，有过比较深入的研究。
道家是当时的重要学派，这一学派以老子关于“道”的学说作为理论基础，以“道”说明宇宙万物的本质、本源、构成和变化。
道家认为天道无为，万物自然化生，否认上帝鬼神主宰一切，主张道法自然，顺其自然，提倡清静无为，守雌守柔，以柔克刚。政治理想是“无为而治”。
道家学派的创始人老子，姓李，名耳，字聃，一字伯阳，出身于没落贵族。老子大约于周灵王元年出生于陈国苦县厉乡曲仁里，位置在今河南周口鹿邑。相传他一生下来就是白眉毛白胡子，所以被称为老子。
老子的父亲老佐是宋戴公的直系后裔。公元前576年，宋国国君共公去世，宋平公继位，华元执掌国政。以鱼石为首的桓氏宗族试图谋反，被以华元为首的戴氏宗族逐出宋国。鱼石率桓氏宗族逃往楚国，得到楚国支持，起兵伐宋，攻克宋国的彭城。
宋平公遣老佐为上将军，率二万人马去收复彭城。老佐英勇威武，身先士卒，使得宋军士气大振，不到半月，彭城守军便危在旦夕。但鱼石是个有心计的人，他让部下放暗箭，射杀老佐。宋军群龙无首，溃不成军，四散逃窜。
老佐眷属正处宋营军帐中，有侍女、十数家将、数十侍卫。忽闻老佐阵亡，又见溃军如潮涌来，众家将急忙驾车，保夫人奔逃。正行之时，夫人腹中疼痛。不久，一个早产男婴出世，这便是老子。
老子自幼聪慧，静思好学，常缠着家将要听国家兴衰、战争成败、祭祀占卜、观星测象之事。老夫人望子成龙，后来在族人的举荐下，少年老子拜了当时大名鼎鼎的典乐之官商容做老师。
一天，商容老师得了重病，老子前去探视。商容见到老子十分高兴，便想考问一下学生的长进。商容问：“经过故乡时要下车，你知道这是为什么吗？”老子答：“是表示不忘故土、不忘根本的意思。”商容满意地点点头。
商容又问：“从高大的树木旁经过时要弯腰鞠躬，你知道是什么道理吗？”老子答：“是尊老敬老的意思。”
商容见老子不仅聪明，而且知理，就进一步启发他。他张开嘴让老子看，然后问道：“我的舌头还在吗？”老子回答：“还在。”商容又问：“我的牙齿还在吗？”老子摇摇头：“不在了。”
商容问：“你能说说这是为什么吗？”老子答道：“舌头还在，是因为它的柔软，而牙齿的脱落，是因为它太过刚强。”
商容满意地说：“你说对了。柔弱胜刚强，天下万事万物都是如此，我已经把天下最根本的道理教授给你了，再没什么可遗憾的了。”说罢，便闭上了眼睛。
商容死后，老子很悲痛。他常常思索老师临终前讲述的这些道理，更加努力刻苦学习，人品和学识不断长进，渐渐为人所知。日后，周王朝史官告缺时，就选中老子担任了周王朝的守藏室史。
守藏室是周朝典籍收藏之所，集天下之文，收天下之书，汗牛充栋，无所不有。老子处其中，如蛟龙游入大海，海阔凭龙跃；如雄鹰展翅蓝天，天高任鸟飞。老子如饥似渴，博览泛观，渐臻佳境，通礼乐之源，明道德之旨，名闻遐迩，声播海内。
老子把“道”抽象化，概括为普遍的无所不包的最高哲学概念。在他看来，道是凌驾于天之上的天地万物的本原。他还提出“天法道，道法自然”的思想，摒除利“天命”的绝对权威。
老子的哲学里包含着丰富的辩证法思想。他指出，任何事物都有矛盾对立的两个方面，矛盾两方可以互相转化。老子主张以柔克刚。老子在政治上提倡“无为”、“顺应自然”。
周敬王三十五年，即公元前485年，老子最后看到周王朝越来越衰弱了，衰败得不像样子了，他决定要远走高飞，经过函谷关，到秦国去，到西域去。函谷关大概原来在今天的河南灵宝县，后来关口移到了今天的河南新安县。
这里两山对峙，中间一条小路，因为路在山谷中，又深又险要。守关的长官是尹喜，称关令尹喜。这一天他正站在城关上了望着，只见关谷中有一团紫气从东方冉冉飘移过来。
关令尹喜是一个修养与学识极其高深的人。他一看到这种气象，心里一顿，这是有圣人来了，只有圣人来才会有这样的云气，今天一定有圣人要经过我的城关了，不知是哪一位。
不多一会儿，就见到一位风骨非凡、仙风道骨的人，骑着一头青牛慢慢向关口行来。竟然是老子！关令尹喜知道他要远走高飞了，就一定要让这位当代最著名的思想家留下他的智慧来，于是缠着他，要他写一点著作，作为放他出关的条件。
老子当然是不太愿意的，但是不答应关令尹喜，是不会放他过关的。老子没办法，于是只得答应条件。老子沉思默想，将他的智慧一个字一个字地写在了简牍上，先写了上篇，又接着写了下篇，据说写了几天。写完了一数，共有五千来字，取名为《道德经》，上篇叫《道经》，下篇叫《德经》，又分成八十一章。于是一部“五千言”的惊天动地的伟大著作诞生了！
据说，关令尹喜读到这样美妙的著作，深深地陶醉了，被吸引了。他对老子说：“读了您的著作啊，我再也不想当这个边境官了，我要跟您一起出走了。”老子莞尔一笑，同意了。
老子的成就主要体现在《老子》一书里。《老子》又名《道德经》或《德道经》。老子思想的主要范畴是“道”，“道”字在《老子》书中出现了七十三次，天道自然无为是《老子》一书的主旨。
道作为天地万物存在的本原与本体，缔造、成就了天地万物。但道成就天地万物，并非有意作为，而完全出于无意作为，完全是自然而然。
老子认为世界上的任何事物都是相比较而存在的。美丑、善恶、有无、难易、长短都是相互依存的，有此才有彼，有是才有非，有善才有恶。表面看来，正相反对的两个方面是相互对立的，而实际上又是相互包含、相互渗透的。
老子认为，道之本性即是自然无为，自然无为乃支配宇宙万物的根本规律，也是人类应当信守的基本行为准则。从无为的原则出发，老子反对人之有为，因为有为破坏了人的原始的自然淳朴，造成了人格的分裂，带来了虚伪、狡诈、贪欲、罪恶等社会丑恶现象。
《老子》和《易经》《论语》被认为是对中国人影响最深远的三部思想巨著。老子以后，道家内部分化为不同派别，著名的有四大派：庄子学派、杨朱学派、宋尹学派和黄老学派。
列子是介于老子与庄子之间道家学派承前启后的重要人物，是老子和庄子之外的又一位道家学派代表人物。其学本于黄帝老子，主张清静无为，归同于老庄，被道家尊为前辈。列子创立了先秦哲学学派中的贵虚学派，对后世哲学、美学、文学、科技、养生、乐曲、宗教影响非常深远。
