郑和是中国历史上伟大的航海家之一，也是世界航海史上的先驱人物。在明永乐三年到宣德八年的28年间，郑和奉使七次下西洋。
郑和率领庞大的船队穿越沧溟十万余里，历访了东南亚、南亚、西亚、东非等30多个国家和地区，其中包括爪哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、真腊、古里、暹罗、阿丹、天方、祖法儿、忽鲁谟斯、木骨都束等。
郑和下西洋的船队规模之大、船舶数量之多、船只吨位之重、航海人员之众、组织配备之精密、航海技术之先进以及航程之长，都在当时无与伦比。
与其他航海家相比，郑和下西洋比哥伦布早了87年，比达·伽马早了92年，比麦哲伦到达菲律宾早了116年，这些都成为世界航海史上重要的历史事件。
作为下西洋船队的最高领导者，郑和深受明成祖和明宣宗的倚重和将士的爱戴。在第七次下西洋时，明宣宗朱瞻基亲自为他撰写了《赐太监郑和诗》，对他的伟大历史功绩给予了高度评价。
《明史·郑和传》对郑和光辉的一生作了简要而准确的概括：郑和，云南人，世所谓三保太监者也。初事燕王于藩邸，从起兵有功，累擢太监。
成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之，且欲耀兵异域，示中国富强。永乐三年六月命郑和及侪王景弘等通使西洋。将士卒二万七千八百余人，多赍金币。造大舶，修四十四丈、广十八丈者六十二。
自苏州刘家河泛海至福建，复自福建五虎门扬帆，首达占城，以次遍历诸番国，宣天子诏，因给赐其君长，不服则以武慑之。五年九月，和等还，诸国使者随和朝见。
和献所俘旧港酋长。帝大悦，爵赏有差。旧港者，故三佛齐国也，其酋陈祖义，剽掠商旅。和使使招谕，祖义诈降，而潜谋邀劫。和大败其众，擒祖义，献俘，戮于都市。
郑和画像六年九月再往锡兰山。国王亚烈苦奈儿诱和至国中，索金币，发兵劫和舟。和觇贼大众既出，国内虚，率所统二千余人，出不意攻破其城，生擒亚烈苦奈儿及其妻子官属。
劫和舟者闻之，还自救，官军复大破之。九年六月献俘于朝。帝赦不诛，释归国。是时，交阯已破灭，郡县其地，诸邦益震詟，来者日多。
十年十一月复命和等往使，至苏门答腊。其前伪王子苏干剌者，方谋弑主自立，怒和赐不及己，率兵邀击官军。和力战，追擒之喃渤利，并俘其妻子，以十三年七月还朝。帝大喜，赉诸将士有差。
十四年冬，满剌加、古里等十九国咸遣使朝贡，辞还。复命和等偕往，赐其君长。十七年七月还。
十九年春复往，明年八月还。二十二年正月，旧港酋长施济孙请袭宣慰使职，和赍敕印往赐之。比还，而成祖已晏驾。洪熙元年二月，仁宗命和以下番诸军守备南京。
南京设守备，自和始也。宣德五年六月，帝以践阼岁久，而诸番国远者犹未朝贡，于是和、景弘复奉命历忽鲁谟斯等十七国而还。
和经事三朝，先后七奉使，所历占城、爪哇、真腊、旧港、暹罗、古里、满剌加、浡泥、苏门答腊、阿鲁、柯枝、大葛兰、小葛兰、西洋琐里、琐里、加异勒、阿拨把丹、南巫里、甘把里、锡兰山、喃渤利、彭亨、急兰丹、忽鲁谟斯、比剌、溜山、孙剌、木骨都束、麻林、剌撒、祖法儿、沙里湾泥、竹步、榜葛剌、天方、黎代、那孤儿，凡三十余国。
所取无名宝物，不可胜计，而中国耗费亦不赀。自宣德以还，远方时有至者，要不如永乐时，而和亦老且死。自和后，凡将命海表者，莫不盛称和以夸外番，故俗传三保太监下西洋，为明初盛事云。
公元1405年7月11日，明成祖朱棣正式下诏，派遣郑和出使西洋诸国。郑和率领二百余艘舰船组成的庞大船队，载着官兵27800余人，从南京龙江港起航，经太仓刘家港编队集结，浩浩荡荡驶向大海，揭开了历史性大航海的序幕。
清晨，人们都还在梦乡中没有醒来，码头上已喧嚣起来。只见港口里泊满了大大小小的船，岸上人山人海，人头攒动。一会儿，鼓乐声响起，一队人马簇拥着一个着内官监太监官服的人走过来。码头上早已设了香坛，一行人跪在坛前，双手合十。只见那领头人口中念着：
“今有钦差总兵太监郑和，奉命出使西洋诸国，海路茫茫，祈求苍天保佑一路平安……”
由于这么庞大的船队出使各国还是第一次，朝廷非常重视，满朝文武大臣都来送行。加上围观的群众，人潮涌动，把码头围得水泄不通！
郑和一行人上完香，一人高声喊道：“吉辰已到，上船！”
郑和与送行的人们挥手告别，带着人马踏上宝船。
这艘宝船非同一般，长有150米，宽62米，大概相当于现在8000吨级的远洋巨轮！这是郑和、王景弘等领导成员乘坐的旗舰。郑和等是代表大明朝皇帝出使各国，要显示大明朝的繁荣富强，要扬威海外，不仅衣饰高贵华丽，所乘之船亦豪华壮观。
船体共分四层，有头门、仪门、丹墀、滴水、官厅、穿堂、后堂、库司、侧屋、书房、厕所等等，每间都是雕梁画栋，象鼻挑檐。各间独立封闭，华丽舒适。整个宝船就如一座小型化的帅府，设施齐全。
舱室客厅设在高处，其建造工艺与用料用工，远非一般海船可比，而与帝王所乘“龙舟”相仿。
人们看到如此豪华壮观的大船，都惊讶不已，议论纷纷。这样的船，在当时是独一无二的。
郑和满面春风，气宇轩昂地站在船头，向岸上的人们挥手告别。在他的后面，二百余艘大大小小的船依次排列：有粮船、有水船、有装马匹的、有装纻丝的、有运瓷器的……
只见港口内舳舻相衔，旌旗蔽日，船队绵延十几里。郑和所乘的指挥船看不见了，后面的船还在港口中未起锚呢！船队载着二万七千余人，浩浩荡荡顺着长江向远方驶去。
船队离开刘家港后，从长江口驶入东海。船队在茫茫大海中破浪前进，到了福建长乐港，停泊下来等候风汛。因为当时出海，必须借助季风才能出入港口。郑和船队一直等到十月，待冬季东北季风刮起，便从五虎门扬帆远航！
在水深港阔的太仓起锚之后，郑和船队沿东海南下，一路向福建长乐驶去。长乐县城西北半里，有马江自闽县流经，向东北直入大海，港口条件优良。
福建奉命为下西洋船队建造的船只主要在此地集聚，马江也因此改名为太平港。船队到达长乐后，在等待东北季风的同时，马不停蹄地进行了一系郑和乞求海上安全牌位列部署。
首先，整编船队，加强训练。郑和船队中由军事人员构成的武装部队，虽然大都有过战斗经历，受过军事训练，但由于船队刚刚组建，缺乏协同作战的经验，军事素质参差不齐，不能有效配合，只有经过系统训练，加强协作，系统管理，才能提高海上作战的战斗力。
加之长乐气候温和，又可以招募更多富有航海经验的人员加入队伍，为船队整编训练提供了切实的保障。
其次，补给物资，维修船舶。船队抵达长乐后，不仅补给了自太仓起航以来所消耗的粮食、淡水、蔬菜、水果和各种副食品，而且从福建和周边省份征购了许多当地的土特产品。
据《闽都别记》记载，郑和船队在长乐驻泊期间，太平港聚集了500余艘船只，其中300多艘是为了给下西洋船队提供各类所需物资而集结的。
另外，船队离开太平港后，就要远离海岸，向大洋深处驶去，船舶必须经受得住惊涛骇浪的考验，所以船队的铁锚、木艌、搭材等工匠趁机在长乐抓紧修葺船只，做好船只保养，确保整个航行过程万无一失。
再次，祭祀天妃，祈求庇护。郑和等航海家在第一次下西洋之前，大都有过航海经历，亲身体验过扬帆大海的诸多风险，对大洋险恶也有着深刻的体会。
公元1403年，郑和等在前往暹罗国的航途中，路过广州大星洋时，忽然遭遇风暴，眼看使船就要倾覆，郑和遂向天妃祈愿道：“微臣郑和奉命出使外邦，忽然遇到风暴，处境十分危险。我身死固不足惜，唯恐不能回报于天子。况且数百人的性命，悬于呼吸之间，望神妃相救。”
据《敕封天妃志》记载，当郑和祈愿完毕，一会儿就听到吹奏乐鼓的喧闹声，一阵香风飘然而来，宛然看见天妃立于桅杆顶端，顷刻间风恬浪静，舟船转危为安。
郑和回朝向永乐皇帝复命时，便将此事上奏，明成祖朱棣遂命郑和奉旨遣官整理天妃祠庙，以报答天妃的庇佑之恩。航行前祭祀天妃，成为郑和船队的重要事务之一。长乐距离天妃的故乡湄州岛不远，历来有祭祀天妃的传统，在这里祭祀，既能有利于增强众人对天妃的信仰，起到凝聚人心的目的，又能减少大家对即将而来的远航的担忧和恐惧。
郑和率领下西洋的官兵和其他使团成员一起来到长乐天妃宫，怀着虔诚的心情完成了盛大而庄重的祭祀。不久，郑和船队告别福建闽江口五虎门，正式扬帆远航。
郑和船队沿着中国海域南下，顺风十昼夜即可到达占城。占城国，亦称占婆，在今越南的中南部，中国史籍上曾称之为林邑、环王。
此时的占城，正因安南黎氏政权肆无忌惮的对外侵略而笼罩在战争阴云之下。公元1400年，安南黎氏篡位夺权，对相邻的占城和中国大肆侵略，造成南海地区的局势日益紧张。
明成祖朱棣即位之初，便积极着手解决安南问题，他屡次遣使责问安南王胡奎，让他归还所侵占的占城领土，与占城修好。
公元1403年，占城派遣使者向明成祖控诉安南的侵略行径。朱棣在敕书中指责胡奎说，安南与占城是邻国，但你却屡屡出兵占城，侵占他们的土地，掠夺他们的人民，剽掠他们的财物，使占城人民深受你们的荼毒。
你们两国的国土，都是由祖先世代相传的，而各由本国的天子做主，怎么能恃强逾越？古之以来，为非作恶，必将自食苦果。对于你国的所作所为，现在暂且赦免，不再深究。
从今以后，要自守疆土，使境内外人们都能安居乐业，两国共享太平之福。面对明成祖的指责，胡奎表面上装作服罪，表示“自今以往，谨当息兵安民，以仰副圣训”，实际上却加紧了吞并占城的步伐。
公元1404年八月初一，占城再次遣使向明政府告急，诉说安南四月以大规模船队从海上入侵占城，人民深受其害；最近占城前来中国的贡使回国时，朝廷赐予的物品也全被安南抢走，而且逼迫着占城接受安南的冠服、印章，想让占城向其俯首称臣，沙离牙等地也被安南占据，占城现在已无力抵御安南的入侵，因此愿把国土纳入中国，请明朝派遣官吏前来治理。
听完占城使者的诉说，明成祖朱棣大为震怒，派遣使者指责胡奎的两面派行径，同时警告他，安南所侵占的广西思明府禄州、西平州、永平寨，都是中国的疆土，若一意孤行，抢夺别国的土地，只会加速自己的灭亡。
早在黎氏父子篡位之初，几乎杀戮殆尽了原来的国王陈氏家族，甚至连陈氏的近属也不放过，他们企图以此断绝陈氏的复仇之路，同时通过杀尽篡位知情者，掩盖安南政权更替的内幕。
但是他们不曾料到，陈氏家族的陈天平却侥幸逃往老挝，成为陈氏宗属中唯一的幸存者。
公元1404年八月末，陈天平由老挝遣使护送，来到中国向明成祖告难。了解到黎氏父子篡位真相后的明成祖，怒火可想而知。公元1405年正月，明成祖遣使问罪胡奎，指责他“尔为陪臣，履行篡弑，夺而有之，罪恶滔天，不亡何待。”
看到罪行败露，胡奎知恶不改，却再生一计，他假意向明朝政府提出，请求迎归陈天平回安南复位。看到可以通过和平方式解决陈天平复位之事，明成祖向胡奎表示，若能如此，明廷愿给胡奎“上公”之位，封以大郡，传之子孙，永世无穷。
面对明成祖的诚意，胡奎煞有介事地对天起誓，还信誓旦旦地表示，他在安南已经安排好了，立即就派遣陪臣阮景真等前往中国恭贺正旦，顺便迎回陈天平，到时他将亲自率领国人前往边境迎接。
公元1406年正月，明成祖派遣江西左副将军都督佥事黄中、右副将军都督佥事吕毅等，统兵五千，护送陈天平回国复位。由于担心胡奎再度使用两面派手法，明成祖提醒黄中等“审度事几，以为进退，不可轻忽”。
为了迷惑明军，当黄中等率军进入安南后，胡奎故意摆出一副盛情欢迎的嘴脸，一路美食迎候，酒肉犒劳，非常热情。但见到胡奎并没有前来边境迎接，黄中心中不免有些疑虑，他问安南陪臣黄晦卿，胡奎为何不来。
早以和胡奎串通好的黄晦卿谎称胡奎身体不适，但已约好在嘉林迎接明军及陈天平。黄中轻信了黄晦卿的谎言，率军长驱直入，当军队快要到达芹站时，山路险峻，密林遮蔽，明军无法列队行进；加之天降大雨，道路泥泞，兵将叫苦连天，艰难前行。
谁知，胡奎早就在此埋伏下十余万安南伏兵，趁机向明军发动突然袭击，黄中方知上当，赶忙整兵反击，可是林中木桥早就被胡奎伏兵拆掉，明军无法进击，战败溃还，原本回国复位的陈天平也在混乱中惨遭杀害。
得知消息后，明成祖愤然表示“此而不诛，兵则奚用”。公元1406年四月，明成祖派成国公朱能、新成侯张辅率领大军讨伐胡奎。成国公朱能、新成侯张辅等均表示：“盖仁义之师，天下无敌，陛下以至仁伐至不仁，臣等奉扬天威，当一鼓扫灭。”
公元1406年十月初九，明军与安南初战告捷，朝廷历数了安南黎氏政权的二十罪状。
根据历史记录，郑和第一次下西洋的出航时机相当敏感。在驻泊长乐期间，陈天平被杀，明军遭诈溃败回国，安南一战箭在弦上。郑和得知明成祖讨伐安南的决定后，深感时不我待，因为随着冬季的到来，季风即将刮起，让航行海上变得困难重重。利用这个机会，船队便趁势起航，先到达占城，再南下爪哇。
根据当地传说，郑和船队于公元1406年六月三十日在爪哇中部的三宝垄登陆。事实上，福建五虎门到占城只需顺风十昼夜，而从占城到爪哇则需顺风二十昼夜。这意味着郑和船队在安南、占城沿海巡弋期间至少有两个月的时间，甚至可能长达半年。
这段时间里，他们既充当外交使团和商船队，也拥有一支经过系统训练的海陆两栖作战军事力量。这支军事力量可以防备或阻止安南船队在海上采取的军事行动，并配合从广西、云南入境安南的明军，形成南北夹击之势。
尽管目前还没有发现郑和船队与安南船队交战的史料记录，但郑和船队的巡弋活动无疑牵制了胡奎军队，同时也为明军讨伐安南提供了海陆配合的助力。郑和第一次下西洋回国时，安南对中国和占城的威胁已经得到解除，南海地区的紧张局势也因此得以缓和。
