我国外科学历史悠久，早在周代时期就已经发展到了一定的水平。《周礼》中记载的医学分科中，出现了专门治疗“肿疡”、“溃疡”、“金疡”、“折疡”等外科疾病的“疡医”，这表明当时外科医学已经有了专门的医生和治疗方法。
秦汉以后，更是涌现出许多外科名医，他们的技术不断提高，并创作了许多论著和杰出的手术病例，使得我国的外科医学曾一度处于世界领先地位。其中，被誉为“神医”的华佗，则被历代医家尊奉为“外科鼻祖”，他为我国外科医学的发展做出了卓越的贡献。
华佗是我国医学史上为数不多的杰出外科医生之一，他善用麻醉、针、灸等方法，并擅长于开胸破腹的外科手术。外科手术的方法并非建立在“尊儒”的文化基础上的中医学的主流治法，在儒家的“身体发肤，受之父母”的主张之下，外科手术在中医学当中并没有大规模地发展起来。
华佗在外科上的贡献，首先在于发明了麻醉术。于公元二世纪发明的麻醉剂——麻沸散，实在是世界医学史上的一个伟大的创举。
麻醉术的出现是为了施行手术时作为消除疼痛、保障病人安全，从而创造良好的手术条件。进行手术或诊断性检查操作时，病人会感到疼痛，用麻醉药术就可以让病人暂时失去知觉，得以安全实行手术。
据说在麻沸散发明之前，远古时期对患病需要手术的人，一定要先捆绑起病人的手脚，先用木棍将其击晕，或者使用放血的方法使其昏迷，再实施手术进行救治。
直到秦汉左右，才开始服用药酒和单纯地使用止痛药物。比如在《列子·汤问》中就记载了扁鹊在为鲁公扈和赵齐婴手术前，让二人饮用毒酒，使其“迷死三日，剖胸探心”。
而华佗则是首先用麻沸散做全身麻醉，再进行开腹手术。《三国志·魏志·方技传》记载华佗医治病人时：“便饮其麻沸散，须臾便如醉死，无所知，因破取（腹腔肿物）”。
《后汉书·华佗传》也有类似的记载：“若疾发结于内，针药所不能及者，乃令先以酒服麻沸散，既醉无所觉，因刳破腹背，抽割积聚。若在肠胃，则断截湔洗，除去疾秽，既可缝合，傅以神膏，四五日创愈，一月间皆平复。”
华佗在一日的劳作——殚精竭虑、手脑并用地给病人治疗，或者满山遍野奔波不停地采集草药结束以后，常常要饮一碗米酒，解除一天的疲劳，放松一下紧张的神经。这一天，他又习惯地来到一家酒店，坐下来。店里的伙计知道他的喜好，端出一碗醇香扑鼻的米酒来，恭恭敬敬地说：“华佗先生，这是今天新过滤出来的鲜酒，请您尝尝新。”
华佗因为今天采到了枝叶肥壮、极为难得的曼陀罗和野山参，心中高兴，就回答说：“你看这酒店里人满为患，你们的生意越做越红火了。”
“要说呀，这也有先生的功劳呢。”酒店的伙计很机灵地说。
华佗被他说得丈二和尚摸不着头脑，不解地说：“你们的生意好，是你们的酒酿得好，客人愿意来，跟我有什么关系？”
“华佗先生，您感情真的忘记了？来酒店的人多，是因为人们的身体健康。今年春天，那一场瘟病，我们的酒店无人光顾，都关门了。还是您医术高明，广施药汤，才使家乡人逃过了大灾大难。没有您春天的治病救人，能有今天的好生意吗？”
“哈哈哈，”华佗开怀大笑，“你这是只说好听的话，让我多喝两碗酒呀。”
心中得意，酒兴大发，一向谨慎从事的华佗，放开酒量，连喝三碗酒。
旁边的酒桌那里，闹哄哄，一群年轻人在喝酒。有人招呼他，“华先生，你看六指喝醉了，推他喊他都不醒，你有什么高明的办法对付他？”
喝醉酒的青年，因为右手多长了一个指头，大家都叫他六指。他站起身来，向那边走去。
“先生，你就是现在把他的六指割掉，他也不会觉得疼，照样是醉得一塌糊涂。”另一个小伙子快言快语地说。
说者无心，听者有意。既然是酿酒之乡，喜好喝酒的人多，醉酒的人就少不了。华佗见过不少人的醉态，自然也见过发酒疯者。他们借酒使性，与人恶斗，打得头破血流，甚至断胳膊断腿，都仿佛不觉疼痛；送到华佗这里治疗，平时难以忍受的痛苦，在酒气醺醺中，也减轻了许多。看来，酒能麻醉人们的感觉。
华佗生活的时代正是东汉末年，战乱频仍的乱世。宦官当政，外戚争权，奸臣乱朝，军阀混战。黄巾农民起义失败，袁绍、曹操、刘备、孙权等各霸一方，争夺天下。华佗行医所在的河南、安徽、江苏一带，是魏、蜀、吴等各种军事力量竞相争夺的战略要地，是南方和北方的结合部和大战场，连年的战争，造成大量的伤亡，许多人在战场上受伤以后，因为得不到技术的治疗，或者没有麻醉剂，无法施行有效的外科手术，纷纷死亡。华佗也曾经进行过无麻醉状态的病体摘除手术，但是，病人往往因为无法忍受手术时的痛苦而死去。
酒店里一句打趣的话，激发了他的灵感。先把病人用酒麻醉，再进行手术，看来是可行的。
于是，华佗开始把用酒麻醉病人的方法运用于一些小的手术，并且认真地观察病人的痛感反应。总的说来，效果是不错的。可是，当时的酿酒术，还只是先用谷物加水，用保温的办法进行发酵，再把发酵后的汁液通过过滤分离出来，就成为酒，而不是后来所发明的先蒸馏后窖藏的白酒。当时的水酒的浓度很低，要用酒将人麻醉到一定深度，并且保持足够做手术尤其是复杂的大手术的时间，非常不容易。
那么，能不能用药物加酒的方法，加深麻醉程度，保证手术的顺利完成呢？
华佗想到了关于战国的著名医生扁鹊的一个传说：有一次，两个病人同时来找扁鹊看病，而且都说是心口疼。扁鹊逐个对他们进行诊断，得出的结果都是身体失调，失调的原因却又正好相反：一个是心力过旺，身体疲弱，无法协调；一个则是心力太弱，身体反倒很强健，心力不堪重负。
于是，扁鹊灵机一动，给他们两个人一种“毒酒”，使两个人都不省人事。扁鹊就乘机给他们两个人把心对换了过来，使他们的心力和身体都互相得到协调。
华佗想，扁鹊的“毒酒”，肯定是在酒里浸泡了什么药材，增加了麻醉程度。虽然，扁鹊的“毒酒”配方没有流传下来，但是，这样的思路却是可以继承的。
华佗常给人动手术，病人难耐的痛苦状，使他痛心不已。尤其是华佗给关公刮骨时，关公虽然装得若无其事，其实，疼得头上直冒豆大的汗珠。啥办法才能叫病人不这样痛苦呢？华佗决心解决这个难题。
一天，一个朋友从华山回来，与华佗闲聊，朋友说了一件事：他登华山时到了山顶，口渴得难忍，摘吃了一种绿色的草果，谁知吃过之后浑身麻木，迷迷糊糊睡着了，等到醒来，已经半夜了。
华佗一听，心里猛一高兴，用这种草果给需要开刀的人吃，病人身上要是麻木，不就不知疼了吗？
华佗问朋友，草果子长在什么地方？啥颜色？啥模样？并记在心里。第二天。华佗起身去找这种草果子，8岁的女儿非要跟父亲去不可。
华佗就这一个女儿，平时十分喜爱，拗不住再三缠磨，就带着她一块去了华山。华佗按朋友所说，在华山上找到了这种草果。但是能否像朋友说的那样，吃了就浑身麻木，失去知觉呢？非得试试不行啊。
他拿起一个草果子，对女儿说：“女儿，我想试试这药的效力怎样，要是我失去知觉，醒不过来，你就下山请几个人把我抬下去，免得夜里在这出危险。”
女儿说：”父亲，让我试试吧，我年纪小，要是吃了药醒不过来，你把我抱下山就行了。你是医生，要是这药有毒，你还能给我治呢。”
华佗听女儿说得有理，就把草果子递给了她。女儿吃下去一个，华佗问：“麻不麻？”
女儿摇摇头。吃下去两个，华佗又问可麻？她又摇摇头。一连吃了十几个，华佗问了十几遍，女儿摇了十几回头。华佗心里泄劲了，怀疑朋友说了瞎话。
女儿越吃越多，吃着吃着，忽地把头一歪，躺在地上睡着了。华佗喜欢极了，草果还真能使人失去知觉。华佗抱着女儿了山，住在客店里，买了许多好吃的东西，等儿子醒来吃。
到了半夜，女儿还没醒来。原来，她吃了过量的草果，中毒死了。见此情景，华佗放声大哭。后来，华佗用这种草果与几种草药配成了麻药，人喝了，全身麻木，在身上割疮剜肉也不知道疼。可是为了麻药，华佗唯一的女儿却死了。这药是用沸儿生命换来的。为此，华佗由此给药取名“麻沸散”。
华佗研究了几百种药材的药性，反复比较，反复试验，先用狗和羊做试验，再应用到病人身上，最终选定了羊踟蹰、茉莉花根、当归、菖蒲4味药材做麻醉方剂，并且把新的麻醉药命名为“麻沸散”（配方据《华佗神方》所载）。它是用酒送服的，酒性和药性很好地配合，能使病人深度麻醉，免除了手术时无法忍受的超人的痛苦，给病人和医生都带来很多方便。
从此，华佗施行外科手术的条件就极大地改善了，一些以前因为过于给病人造成疼痛、使病人无法配合手术进行而被迫放弃的大手术，现在也有了手段。
有一天，有个突患肚子痛的病人来找华佗诊治。华佗经过诊视后对病人说：“你的脾烂了，必须切去，才能保住性命。”
病人很相信华佗的医术，欣然同意。华佗给病人用酒冲服了麻沸散，不一会，病人就像熟睡一样失去了知觉。华佗熟练地打开病人腹腔，把烂掉的脾切去，然后再缝合，涂上神膏，病人醒来后又给他开了汤药。一个多月以后，病人就平复如初了。
这段记载文字不长，给人留下的印象却十分深刻。从这段记载来看，当时华佗利用麻沸散进行的全麻手术至少有脾切除、清理腹内肿块、断肠吻合或胃肠吻合等几种，而且，从手术步骤的描写、特别是缝合后敷以生肌收口的“神膏”来看，当时手术的细节也是较为完备的了。
华佗的手术麻醉效果较好，技术较精巧，这样的手术即便在今天，仍然还算是较大的手术。而且其手术缝合的刀口四五天即愈，这与现代在无菌操作下的手术刀口愈合期是一致的，说明当时很讲手术的清洁，其所记载的神膏，也很可能是一种很好的消毒药膏，所以取得了较好的疗效。
华佗的这种全身麻醉手术，在我国医学史上是空前的，在世界医学史上也是罕见的，具有重要的地位，华佗是世界上第一个采用全身麻醉做手术的人，比西方发明麻药早1600多年。
利用某些具有麻醉性能的药品作为麻醉剂，使人失去暂时的意识和知觉，并非为华佗最早运用，在华佗之前就已经有人使用了。但是，他们或者用于战争，或者用于暗杀，或者用于玩弄权弄，并没有真正用于动手术治病。
华佗根据乌头、莨菪子、麻黄、羊踯躅等功效的记载，又加入曼陀罗等几种具有麻醉功效的药物，配成药方成为麻沸散，华佗总结了这方面的经验，又观察了人醉酒时的沉睡状态，发明了用酒服食麻沸散的麻醉术，正式应用于外科医学，从而大大提高了外科手术的技术和疗效，同时扩大了手术治疗的范围。
大的外科手术，能否顺利进行和取得成功，和麻醉是否理想关系密切。华佗在一千七百年前，所以能成功地进行这样高明和成效卓越的腹腔外科手术，和他已经掌握了麻醉术是分不开的。
根据日本外科学家华冈青州的考证，麻沸散的组成是曼陀罗花一升，生草乌、全当归、香白芷、川芎各四钱，炒南星一钱。自从有了麻醉法，华佗的外科手术更加高明，治好的病人也就更多。
他治病时碰到那些用针灸、汤药不能治愈的腹部疾病，就叫病人先用酒冲服麻沸散，等到病人麻醉后没有什么知觉了，就施以外科手术，剖破腹背，割掉发病的部位。
如果病在肠胃，就割开洗涤，然后加以缝合，最后敷上药膏。四五天后伤口愈合，一个月左右，病就全好了。华佗在当时已能做相当于肿瘤摘除和胃肠缝合一类的外科手术。
有一天，一个病人从几百里地以外赶来，恳求华佗说：“华佗先生，我听说您的麻沸散和开腹术，都是天下一绝。我特地从家中赶来，就是想请您给我治病。我从几年以前，就得了一种说不出名目的病，每天吃过饭以后，都会感到腹部疼痛，约有三炷香的工夫，才渐渐平复。一日三餐，餐餐如此。本来我是出门在外做生意的，得了这种病，很难出门，更无法去挣钱。无论如何，请你给我治好病，让我再次出去经商吧。”
华佗看他衣着华丽，却形容枯槁，就问他：“先生是做什么生意的？”
病人回答说：“我是黄山脚下屯溪人。只因为我们那一带，山林丰茂，盛产青竹。近年以来，我们那里的人，都学会了用碾碎的竹叶竹皮造纸，造出的纸又白又韧。我因为身体不是很好，干不了力气活，从小就跟着乡人在江南江北给商贩运纸张。风尘仆仆，到处奔波，几十年下来，钱是赚了些，身体却是一日不如一日。饮食不调，腹部疼痛，真是难以忍受啊！”
华佗细致地给他做了病症检查，发现他的病在胃肠的结合处。外出经商之人，常年奔走在旅途上，风餐露宿，积劳成疾。常年饮食不周，使他的肠胃出了毛病，发生溃疡。华佗测他的脉象，觉得他的腹部病变已经影响了他的全身调谐，脉搏有紊乱之象。即使给他做了手术，切除了病患所在，也难以从根本上改变他的健康状况。不同的病症，有着不同的治疗方法。
外科手术，主要是适用于急性病发作，一把明快的刀剪解决迫切的致命的疾病。这个病人的病，却是属于那种“三分吃药七分调养”的类型，做手术能满足病人的心理要求，但是，却未必是最佳的治疗方案。因此，华佗就对病人说：
“你的病，是多年积累而成，出门在外，长途奔走，不注意饮食，所以伤了肠胃，发生病变。而且，人的全身，是一个整体，肠胃之气太弱，进食吸收不好，营养不佳，长期亏损，不是长寿之人。你来求我医治，我能够用麻沸散和开腹术，把你的肠胃相接之处切除，再重新连接好。但是，我看你，元气长久不足，已经不是靠医药能从根本上加以改善的。我想，从你的衣着来看，你不是十分困窘的，而是小有家资。我觉得，与其给你开一刀，忍受种种痛苦，不如用保守的办法，给你用药物调养治疗，减轻病痛。你的寿命，大概只有10年了，在此期间，你的肠胃病尚且不足以危及你的生命。只要精心调养，你不用做手术，也能减少痛苦。”
华佗是在为病人着想，不过，假如你是病人的话，恐怕也不会接受这种劝告。10年以后的事情，谁能说得准？还是解决眼下的问题为好。于是，病人坚持要求华佗给他动手术。他一再向华佗倾诉他无法忍受的病痛，还怀疑起华佗是否有意推托，怀疑华佗是否真的像人们传说的那样，是做腹部手术的圣手。
为了解除病人肉体上和精神上苦恼，华佗只好同意病人的要求，给他开刀破腹。打开腹腔，果然如华佗所言，肠胃相连接的地方，受到损伤，发生溃疡，发炎化脓。华佗及时给他做了处理，病人的症状马上就消失了。
病人高高兴兴地回家去了。他对人们大讲华佗给他治疗的过程，还说：“华佗先生的腹部切开术做得真是好，用了麻沸散，几乎不觉得疼。可先生就是太保守，明明我的病，只要开刀，就能治好，他却不愿意给我开刀，还说，我反正只能活10年了，做不做手术，都于寿命无关。”于是，人们都记住了这句话。
病人自以为身体恢复得很好，又像无病之人一样了，无所顾忌，为所欲为，结果，10年后，他果然去世了。
华佗的外科手术，得到了历代名医的推崇。明代陈嘉谟的《本草蒙筌》引用《历代名医图赞》中的一诗作了概括：“魏有华佗，设立疮科，剔骨疗疾，神效良多”。
可见，后世尊华佗为“外科鼻祖”，是名副其实的。可惜，华佗所创制的酒服麻沸散后来失传了，这是中国医药学史上的一大损失。
华佗发明麻沸散的背景和经过，史书并没有详细的记载。一般认为有以下几种因素：第一，当时华佗正在河南、安徽、江苏一带活动，这些地方都是当时魏、蜀、吴三国相争的战略要地，战事频繁，百姓士兵伤病的大量出现，在客观上对外科手术的发展提出了迫切要求；魏、蜀、吴三国鼎立之时，战争相当频繁，军队和老百姓受伤、生病的很多。
华佗是当时最有名的医生，伤病人员都请他来治疗。由于那时没有麻醉药，每当做手术时伤病员都要忍受极大的痛苦。传说有一天，华佗为一个患烂肠疹的病人破腹开刀。由于病人的病情较为严重，华佗忙了几个时辰才把手术做完。
手术做好后，华佗累得筋疲力尽。为了解除疲劳，他喝了些酒。华佗因为劳累过度，又加上空腹多饮了几杯酒，一下子喝的酩酊大醉。躺在那人事不省，他的家人被吓坏了，用针灸针刺人中穴、百会穴、足三里，可是华佗依旧没有什么反应，好像失去了知觉似的。
家人摸他的脉搏，发现跳动正常，这时才相信他是真的醉了。又过了两个时辰，华佗醒了过来。家人便把刚才他喝醉后给他扎针的经过说了一遍。华佗听了之后大为惊奇：为什么给我扎针我还不知道呢？难道说，喝醉酒能使人麻醉失去知觉吗？
几天以后，华佗再次作了几次试验，得出结论是：酒有麻醉人的作用。后来动手术时，华佗就叫人喝酒来减轻痛苦。可是有的手术时间过长，刀口较大，流血较多，光用酒来麻醉还是不能解决问题。
又一次华佗行医时又碰到一个奇怪的病人：病者牙关紧闭，口吐白沫，手紧紧的握拳，躺在地上一动不动。华佗上前查看病人的神态，按他的脉搏，摸他的额头，可是一切都很正常。
他问患者的家属，病人过去是否患过什么疾病，患者的家人说：“他的身体非常健壮啊，什么疾病都没有患过，就是今天误吃了几朵臭麻子花（又名洋金花），才得了这种病症的”。
华佗听了患者家人的介绍，连忙说道：“快找些臭麻子花拿来给我看看”。
患者的家人把一棵连花带果的臭麻子花送到华佗面前，华佗接过臭麻子花闻了闻，看了看，又摘朵花放在嘴里尝了尝，顿时觉得头晕目眩，满嘴发麻：“啊，好大的毒性呀！”
华佗用清凉解毒的办法治愈了这名患者，临走时，他什么东西也没要，只要了一捆连花带果的臭麻子花。从那天起，华佗开始对臭麻子花进行试验，他先尝叶，后尝花，然后再尝果根。实验结果表明，臭麻子果麻醉的效果很好。
华佗到处走访了许多医生，又收集了一些具有麻醉作用的药物，经过多次不同配方的研制，终于把麻醉药试制成功了。他又把麻醉药和热酒配合服用，发现麻醉效果更好。因此，华佗给它起了个名字，麻沸散。
当时一般的医生治病，最常用的方法是针灸、汤药、按摩、烫熨等等，但是如果腹内有了症疲积聚，又为针药所不及的时候，那就只好束手待毙了。
华佗可能是在客观需要的促使之下，决心寻找一种无痛而又安全的麻醉方法，一方面可以顺利地进行外科手术，减轻患者的痛苦。一方面又可以破腹剖背，抽割积聚，除去病患的部位。
当时药物学的发展已经为华佗发明麻沸散创造了前提条件。因为，《神农本草经》中已经记载了乌头、莨菪子、麻黄、羊踯躅等药品具有麻醉作用，而且，司空见惯的酒醉可使人昏睡的事实也可能给华佗以创造的启迪。可以说，以酒送服麻沸散的全身麻醉方法，就是在以上的背景和条件下产生的。
华佗发明麻沸散在全身麻醉的情况下进行腹部手术，这在世界医学史上实在是一件了不起的成就。华佗是世界上第一个发明麻醉剂和使用它进行全身麻醉的医学家。
因为，西方麻醉术的发明与健全，仅有一百多年的历史。在这以前，西方外科手术的方法一直是相当“野蛮”的：他们或者把病人绑在手术台上生生地硬制，或者把病人击昏后趁机施术，或者用慢慢放血的方法使病人昏迷后开刀。
1800年，英国人才发现氧化亚氮能在外科手术中起麻醉作用；1842年法国人发现二氧化碳可以作麻药，但只用于动物试验；1844年，美国人柯尔顿开始将笑气（NZO）做全身麻醉剂，用于手术成功，但效果不太理想；直到1848年，美国人莫尔顿开始用乙醚，西方医学的麻醉术才有了飞速的发展。但是，这比起华佗发明麻沸散来，已经迟了一千六百年多了。
当然，近人对于华佗的外科大手术是有存疑的，有人以为在当时的条件下做腹部大手术是不可能的。我的看法是：华佗的全身麻醉手术，固然不可能像当代外科手术那么细致缜密、那么安全可靠，但是决不能因此而采取虚无主义态度，根本不承认史书有明确记载的事实。
欧洲人所著《世界医学史》也承认，阿拉伯医生懂得用麻醉药，是从中国学来的。况且，《后汉书》的作者范晔（公元398—446年）生活的年代离华佗不过二百多年，《三国志》的作者陈寿（公元233—297年）生活的年代离华佗去世更仅有几十年，而《后汉书》关于华佗的记载又是取材于《三国志》。
这样看来，华佗的事迹是可信的。在没有确凿的反证以前，不能轻率地否定史书对此的记载。
关于麻沸散的药物组成，已经不能确切的考证。相传共有两种组方：其一，羊踯躅三钱，茉莉花根一钱，当归三两，菖蒲三分（见《华佗神方》、张骥《华佗传补注》）；其二，曼陀罗花（洋金花）一斤，生草乌、香白芷、当归、川芍各四钱，天南星一钱（日本华冈青洲所收之经验方）。此二方皆不可信。
近人多认为麻沸散的主药可能是洋金花，现今临床上中药麻醉术所用的即是洋金花提取物；也有人认为麻沸散的主药是麻费，即毒品大麻。此可备一说。
华佗一生写作的医学著作非常丰富，但可惜的是没有流传下来。据《后汉书》记载，华佗被害前曾欲将其中一卷赠送给狱卒，但因为狱卒害怕获罪于曹操的严法而拒绝收下。
华佗也没有强迫他，只好焚毁了这本书。其实，华佗所焚毁的只是其中的一部分著作，还有其他许多医学著作未能流传至今，如《观形察声并三部脉经》、《枕中灸刺经》、《乍佗内事》、以及《华佗方》和《五禽六气诀》等。这些书籍的失传是在汉代之后的事情了。
