腊月初十，寅时三刻，天色未明。
乾清宫西暖阁的灯火彻夜未熄。曹淳跪在御案前，双手捧着那叠染血的账页。烛火跳跃，映得皇帝李晟的脸色明暗不定。
“刘墉……”皇帝的声音很轻，但每个字都像淬了冰，“堂堂兵部尚书，国之柱石，竟勾结妖邪，私贩军械，还把手伸到朕的皇子身上。”
他拿起最上面一页，对着灯光细看。账页背面的铅笔字迹，与刘墉平日里批阅奏折的笔迹如出一辙。
“林烬人呢？”皇帝问。
“在宫外候着。”曹淳低声道，“他受了箭伤，但坚持要来面圣。”
“让他进来。”皇帝顿了顿，“从角门进，别让人看见。”
“是。”
半柱香后，林烬走进暖阁。他换了身干净的飞鱼服，但左肩包扎的痕迹仍在，脸色因失血而苍白。
“臣林烬，叩见陛下。”
“起来吧。”皇帝打量着他，“伤得重吗？”
“皮肉伤，不碍事。”
“听说你昨夜单枪匹马闯了兵部档案库，还杀了几个守卫。”皇帝语气平淡，“好大的胆子。”
“臣为查案，不得已而为之。”林烬沉声道，“兵部武库司监守自盗，三年来至少私贩价值五十万两的军械。这些账页，就是铁证。”
皇帝沉默片刻，忽然笑了：“林千户，你可知道，就凭你夜闯兵部、擅杀守卫这两条，就足够判你斩立决？”
“臣知道。”林烬抬头，“但臣更知道，若让这些国之蛀虫继续逍遥，下次丢的就不只是军械，而是大晟的江山。”
暖阁里安静下来。
窗外的天色渐渐泛白，远处传来晨钟声——卯时了，该上朝了。
皇帝站起身，走到窗边，看着外面渐渐亮起的皇城：“今日早朝，刘墉一定会反咬一口。你想好怎么应对了吗？”
“臣只说实话。”
“实话？”皇帝转身，目光锐利，“朝堂之上，不是比武场。那些文官的嘴，比利剑还毒。你一个武夫，拿什么跟他们辩？”
林烬从怀中取出一枚令牌，双手奉上：“臣有这个。”
令牌漆黑，正面刻着九幽楼的鬼脸，背面是数字【三】。
皇帝眼神一凝：“这是……”
“九幽楼高层令牌，编号三。”林烬道，“是臣父亲林啸用命换来的。持有此牌者，在九幽楼地位仅次于楼主和两位副楼主。臣查过，兵部尚书刘墉……就是三号。”
“证据呢？”
“令牌内侧，刻有‘刘’字暗纹。”林烬将令牌翻转，指着边缘一处极细微的凹陷，“此牌以玄铁所铸，坚硬无比，唯有主人常年摩挲，才会在固定位置留下痕迹。陛下可命工匠查验，这处凹陷，是否与刘墉常年佩戴的玉佩形状吻合。”
皇帝接过令牌，对着灯光细看，果然看到一处半月形的浅浅凹痕。
他沉默良久，将令牌递还给林烬：“今日早朝，你随朕上殿。”
林烬一怔：“臣……”
“朕倒要看看，”皇帝眼中寒光一闪，“是他们的嘴利，还是朕的刀快。”
———
卯时三刻，太和殿。
文武百官分列两班，肃穆无声。龙椅上，皇帝李晟面无表情。
“有本奏来，无本退朝。”
话音刚落，兵部尚书刘墉便出列跪倒：“陛下！臣有本奏！”
“讲。”
“臣要弹劾锦衣卫千户林烬！”刘墉声音悲愤，“昨夜子时，林烬持械闯入兵部衙门，杀伤守卫七人，窃取机密档案，形同叛逆！请陛下即刻下旨，将此人捉拿问罪！”
此言一出，满朝哗然。
锦衣卫指挥使陆炳眉头微皱，没有出声。指挥同知周延却立刻出列：“陛下，刘尚书所言若属实，此案非同小可！锦衣卫乃天子亲军，若有人仗势行凶，必须严惩，以正视听！”
“臣附议！”
“臣也附议！”
一时间，十几名文官武将纷纷出列，全是刘墉一党。
皇帝淡淡看着：“林千户，刘尚书弹劾你，你可有话说？”
林烬从武官队列末位走出，来到殿中，单膝跪地：“臣有话说。”
“讲。”
“刘尚书说臣昨夜闯入兵部，此言不假。”林烬抬头，“但他说臣‘窃取机密档案’，却是颠倒黑白。臣不是去窃取，而是去……取证。”
“取证？”刘墉冷笑，“兵部档案乃国家机密，你一介武夫，有何资格取证？”
“就凭这个。”林烬从怀中取出那叠账页，双手举起，“这些是兵部武库司三年来军械调拨的原始记录。但每一页的背面，都有另一套账目——记录着那些军械的真正去向：九幽楼黑风山分坛、醉月楼地下工坊、承恩侯府别院！”
大殿里瞬间死寂。
刘墉脸色剧变：“胡言乱语！档案岂会有两面记录？分明是你伪造！”
“是否伪造，一验便知。”林烬看向皇帝，“请陛下命人取来武库司永昌九年腊月的账册，当场对质。”
皇帝点头：“曹淳。”
“奴才在。”
“去兵部，把账册取来。”
“是。”
曹淳领命而去。大殿里气氛凝重，无人敢出声。刘墉额头渗出冷汗，但仍强作镇定：“陛下，此子信口雌黄，污蔑朝廷重臣，其心可诛！”
“刘爱卿稍安勿躁。”皇帝语气平淡，“若他诬告，朕自会还你清白。若他所言属实……”
后面的话没说，但寒意已经弥漫开来。
半个时辰后，曹淳捧着账册回来。
当着满朝文武的面，皇帝命人拆开账册装订线，将账页一一摊开。
果然，每一页的背面，都有铅笔写下的另一套账目。
字迹工整，与刘墉的笔迹如出一辙。
“刘墉，”皇帝的声音冷得像冰，“你还有何话说？”
刘墉噗通跪倒在地，浑身颤抖：“陛下！臣……臣冤枉！这是有人栽赃陷害！定是林烬这竖子，买通了兵部小吏，篡改账册……”
“买通？”林烬冷笑，“刘尚书可认得此物？”
他再次取出那枚黑色令牌。
刘墉看到令牌，瞳孔骤缩，脸色瞬间惨白如纸。
“这是九幽楼三号令牌。”林烬高举令牌，声音响彻大殿，“持有此牌者，在九幽楼地位尊崇。而令牌内侧的凹痕，与刘尚书常年佩戴的羊脂玉佩形状完全吻合——刘尚书，你敢不敢摘下玉佩，当场比对？”
满朝文武的目光，齐刷刷聚焦在刘墉腰间。
那里确实挂着一枚半月形的羊脂玉佩。
刘墉下意识捂住玉佩，这个动作，已经说明了一切。
“陛下！”刘墉伏地大哭，“臣……臣一时糊涂！是九幽楼胁迫臣！他们抓了臣的幼子，臣不得不从啊！”
“胁迫？”皇帝站起身，一步步走下龙椅，“三年来，五十万两军械，流向敌国。十皇子暴毙，毓庆宫成了炼尸工坊。北境狼卫潜入京城，与尔等交易火器……刘墉，你告诉朕，这是胁迫，还是勾结？”
每说一句，刘墉就颤抖一下。
最后，他瘫软在地，涕泪横流：“臣……罪该万死……”
“你是该死。”皇帝停在他面前，居高临下，“但朕现在不杀你。曹淳。”
“奴才在。”
“将刘墉押入诏狱，严加审讯。兵部所有涉案官员，一律收监。此案，由东厂主审，锦衣卫协办。”
“遵旨！”
曹淳一挥手，几个东厂番子上前，将刘墉拖了下去。
皇帝转身，看向林烬：“林千户。”
“臣在。”
“你擅闯兵部，杀伤守卫，本应治罪。但念在你揭发大案有功，朕特赦你无罪。”皇帝顿了顿，“另外，朕赐你金牌一面，准你先斩后奏之权。三个月内，将九幽楼在朝中余党，给朕连根拔起！”
曹淳捧上一面纯金令牌，上书四个大字：如朕亲临。
林烬双手接过：“臣，领旨谢恩！”
“退朝。”
———
巳时，林烬回到北镇抚司。
衙门里气氛诡异。缇骑们看他的眼神，敬畏中带着恐惧。二十岁的千户，手持先斩后奏金牌，这份殊荣，大晟开国以来头一份。
值房里，赵莽已经在等，见他进来，长长松了口气：“林千户，您可算回来了！朝上的事，属下都听说了……”
“钱百户呢？”林烬问。
“跑了。”赵莽咬牙，“今早天没亮就出了城，守门的士卒说，他带着十几个心腹，往南边去了。”
“周延呢？”
“指挥同知告病在家，闭门谢客。”
林烬冷笑：“跑得了和尚跑不了庙。传我命令：第三千户所全体缇骑，即刻集合。另外，调第五百户所、第六百户所，随我出城。”
“去哪？”
“兵部尚书府。”林烬握紧金牌，“抄家。”
———
午时，兵部尚书府。
这座占地二十亩的府邸，此刻已被三百锦衣卫团团围住。百姓远远围观，指指点点，议论纷纷。
林烬骑马立在府门前，看着那两尊威风凛凛的石狮子，一挥手：
“搜！”
缇骑们如潮水般涌进府邸。
尖叫声、哭喊声、翻箱倒柜声混成一片。女眷被集中在后院，男丁押到前院跪着，管事、账房、护院，一个个面如土色。
林烬径直走向书房。
兵部尚书的书房，比他的千户值房大了三倍。三面墙都是书架，摆满了古籍珍本。正中一张紫檀木大案，案上笔墨纸砚皆是极品。
他走到书架前，仔细搜查。
在第三排中间，发现一个暗格。里面没有金银，只有几封信，和一个巴掌大的铁盒。
信是刘墉与九幽楼的往来密信，内容触目惊心——除了军械走私，还有官员买卖、情报交易，甚至涉及皇子废立。
而铁盒里，是一份名单。
九幽楼在朝中的潜伏人员名单，足有三十七人，官职从七品县令到二品大员，遍布六部、都察院、甚至……皇宫。
林烬将名单收好，继续搜索。
在书桌的夹层里，他找到一封信。信封上没有字，但封口的火漆图案很特殊——三条波浪线。
九幽楼的标记。
拆开信，里面只有一张纸，纸上写着一行字：
【若事败，焚此信。若见林烬，转告：欲知母踪，独赴黄泉。】
母踪？
林烬心头一震。
母亲苏婉，在他十岁时病逝，这是原主记忆里的事。难道……母亲没死？
还是说，这又是一个陷阱？
他捏着信纸，手指微微颤抖。
“林千户！”赵莽匆匆进来，“府里都搜遍了，金银珠宝、古玩字画，价值不下百万两。还找到几间密室，里面……”
“里面什么？”
“尸体。”赵莽脸色发白，“七具，都是年轻女子，死状……很惨。”
林烬眼神一冷：“抬出来，让仵作验尸。另外，把刘墉的家眷分开审问，我要知道，这府里还有什么秘密。”
“是！”
赵莽退下。
林烬独自站在书房里，看着手中那封信。
“欲知母踪，独赴黄泉……”
黄泉？
是地名？还是……真的黄泉路？
他走到窗边，看着院子里忙碌的缇骑，和那些瑟瑟发抖的家眷。
九幽楼的网，比他想象中更深，更广。
而母亲……
如果母亲真的没死，那这十年，她在哪？为什么父亲从未提起？为什么九幽楼会知道她的下落？
一个个疑问，像毒蛇一样缠绕心头。
他深吸一口气，将信折好，贴身收起。
不管是不是陷阱，他都要去。
但在那之前，他得先把眼前的事做完。
“赵莽！”他走出书房。
“属下在！”
“传令：查封刘府所有产业，家眷暂押诏狱。涉案官员名单，立刻抄送东厂和指挥使衙门。”林烬顿了顿，“另外，派人去查‘黄泉’这个地方——京城内外，有没有叫黄泉的宅子、庄子、或者……坟地。”
“黄泉？”赵莽一愣，“这名字……不吉利啊。”
“正因为不吉利，才可能是他们的藏身之处。”林烬翻身上马，“我去一趟东厂，这里交给你了。”
“属下遵命！”
林烬策马离开尚书府。
街道上积雪未化，马蹄踏过，溅起碎雪。他脑子里反复回响着那八个字：
欲知母踪，独赴黄泉。
如果这是陷阱，那对方已经捏住了他的软肋。
如果这是真的……
他握紧缰绳，眼中寒光凛冽。
那就看看，是谁送谁下黄泉。
