永昌十二年，腊月初八。
北镇抚司衙门的演武场上，积雪被清扫一空，露出青石板地面。上百名锦衣卫缇骑列队而立，鸦雀无声。高台之上，指挥使陆炳手捧圣旨，声音洪亮：
“……锦衣卫总旗林烬，忠勇可嘉，屡立奇功。今擢升为北镇抚司第三千户所千户，赐飞鱼服一袭，绣春刀一柄，银五百两。钦此——”
“臣，领旨谢恩！”
林烬单膝跪地，双手接过圣旨和崭新的千户腰牌。
腰牌是银底黑字，比总旗的铜牌沉重许多。飞鱼服是四品武官规制，绣金纹路在冬日阳光下泛着暗光。那柄御赐绣春刀，刀鞘镶着七颗宝石，刀身狭长如秋水，出鞘时寒光凛冽。
台下传来压抑的吸气声。
二十岁的千户，大晟开国以来也没几个。
陆炳走下高台，亲自为林烬披上飞鱼服，压低声音：“林千户，好生做事。锦衣卫需要你这样的年轻人。”
“谢指挥使提携。”
陆炳拍了拍他的肩膀，转身离去。
仪式结束，缇骑们散去，但议论声嗡嗡响起：
“二十岁就千户了……真他娘的人比人气死人。”
“听说他爹当年也是千户，这是子承父业？”
“何止！他爹林啸是查案查死的，这小子更狠，进宫三天就把十皇子的案子破了，还揪出个内贼！”
“难怪淑妃娘娘都赏了东西……”
林烬充耳不闻，径自回到第三千户所的院子。
赵莽带着第七百户所全体缇骑等在那里，见他进来，齐刷刷抱拳：“恭贺林千户！”
孙鹰站在赵莽身后，脸色复杂，勉强挤出笑容。李文书倒是真心实意地拱手：“林千户，恭喜。”
林烬点头：“诸位同僚，今后还需共事，望多指教。”
寒暄几句，赵莽凑近低声道：“林千户，今晚咱们百户所……哦不，现在该叫千户所了，在‘醉仙楼’设了庆功宴，您务必赏光。”
醉仙楼是京城有名的酒楼，一顿饭抵得上寻常百姓半年开销。
林烬本想推辞，但看到赵莽眼中的期待，以及身后那些缇骑们热切的眼神，最终还是点头：“好，戌时，我准时到。”
———
戌时初刻，醉仙楼三楼雅间。
三张大圆桌坐得满满当当，除了第七百户所的老部下，还有第三千户所其他几个百户所的百户、总旗，林林总总三十多人。
酒过三巡，气氛热烈起来。
赵莽端着酒杯站起来，满面红光：“诸位！今日咱们第三千户所添了位少年英才，林千户！来，一起敬林千户一杯！”
“敬林千户！”
众人起身举杯。
林烬也举杯，一饮而尽。
酒是上好的汾酒，入口辛辣，但回味甘醇。他前世酒量就不错，这具身体似乎也能喝，几杯下肚，面不改色。
推杯换盏间，几个百户轮番来敬酒，说的话大同小异——恭喜、佩服、日后多关照。林烬一一应付，心里却保持着清醒。
庆功宴从来不只是吃饭喝酒。
果然，酒酣耳热时，坐在林烬左手边的第五百户所百户，姓钱，凑过来低声道：“林千户，有句话，不知当讲不当讲。”
“钱百户请说。”
“您这次升迁，是好事，但也得罪了些人。”钱百户声音压得更低，“宫里那案子……牵扯太多。您把吴有德揪出来，固然是大功，可也断了某些人的财路。”
林烬看他一眼：“钱百户指的是？”
“嘿嘿，我就是个粗人，哪知道那么多。”钱百户打了个哈哈，“只是提醒林千户，往后办案，多留个心眼。这京城里，明枪易躲，暗箭难防啊。”
说完，他又敬了杯酒，晃晃悠悠回自己座位去了。
林烬端着酒杯，若有所思。
这时，雅间门被推开，一个小二端着托盘进来：“诸位大人，这是本店赠送的‘八宝甜汤’，醒酒暖胃。”
甜汤分盛在小碗里，每人一碗。
林烬接过碗，刚舀了一勺，忽然动作顿住。
汤碗底部，贴着一小片油纸。
他不动声色，将油纸抠下，藏在掌心。甜汤喝了两口，便借口如厕，起身出了雅间。
醉仙楼的后院有个小花园，此刻积雪未化，四下无人。林烬走到假山后，借着廊下灯笼的光，展开油纸。
纸上只有一行小字：
【亥时三刻，后院柴房，独自来。】
字迹娟秀，像是女子所写。
没有落款。
林烬将油纸揉碎，扔进雪堆。
谁约他？
淑妃的人？曹淳的人？还是……别的势力？
他决定去看看。
回到雅间，又坐了一炷香时间，林烬借口不胜酒力，提前告辞。赵莽等人要送，被他婉拒。
戌时末，他出了醉仙楼，却没走远，在对面巷口的茶摊坐下，要了壶浓茶，慢慢喝着。
眼睛始终盯着醉仙楼的后门。
亥时二刻，一个身影从后门闪出，披着斗篷，戴着兜帽，看不清面目，快步往后院柴房方向走去。
看身形，确实是个女子。
林烬放下茶钱，悄无声息地跟了上去。
———
醉仙楼的后院柴房很偏僻，靠近马厩，夜里只有一盏气死风灯挂在檐下，光线昏暗。
柴房门虚掩着。
林烬推门进去。
里面堆满了木柴，角落坐着一个人，依然披着斗篷，兜帽遮住了大半张脸。
“林千户。”声音很轻，确实是女子，“请坐。”
林烬在对面一个木墩上坐下：“阁下是？”
女子缓缓摘下兜帽。
灯光下，露出一张清秀但苍白的面容，约莫二十出头，眉眼间带着淡淡的愁绪。她穿着普通民妇的衣裳，但手上戴着一枚玉镯，质地温润，不似凡品。
“我叫秋菊。”女子说。
林烬一怔：“秋菊？你是……春桃的妹妹？”
“是。”秋菊点头，“济世堂的陈掌柜让我来找您。他说，您值得信任。”
“陈伯可好？”
“很好，他让我谢谢您那日的救命之恩。”秋菊从怀中取出一个小布包，双手递上，“这是我姐姐生前留下的东西，她说……如果她死了，就把这个交给能替她申冤的人。”
林烬接过布包，打开。
里面是一本巴掌大的册子，纸页泛黄，还有一枚……东宫令牌。
又是东宫令牌！
但和他在毓庆宫密室找到的那块不同——这块令牌背面刻的不是“东宫”，而是一个小小的“琮”字。
太子李琮的名讳。
林烬心头一沉：“这令牌……”
“是我姐姐从承恩侯府三公子李慕白那里偷来的。”秋菊声音颤抖，“姐姐说，李慕白和宫里的人有来往，经常在醉月楼密会。有一次她送酒进去，听见他们说……说什么‘太子已入局’、‘军械只是第一步’……”
“她还听见什么？”
“还说……‘林啸必须死，他知道得太多了’。”秋菊眼泪掉下来，“姐姐吓坏了，偷了这块令牌，想找机会报官。但还没等她行动，就……就坠井了。”
林烬沉默。
春桃果然是因为知道了不该知道的事，被灭口。
而父亲林啸，也是因为同样的原因。
“这册子呢？”林烬翻开那本小册子。
里面记录着一些零散的信息：
【冬月初三，李慕白会黑衣客于醉月楼三楼雅间，半个时辰。】
【冬月初十，王德海送密信至承恩侯府，信使左手有溃烂。】
【冬月十五，东宫侍卫赵无忌夜访承恩侯府，神色慌张。】
【冬月二十，李慕白与一蒙面女子密谈，女子声音尖细，似宫中之人。】
最后一条，是冬月二十五，春桃死前三天：
【冬月二十五，李慕白言：林啸已除，下一步，废太子。】
废太子！
林烬合上册子，眼神冰冷。
九幽楼、承恩侯府、王德海、东宫侍卫……所有这些线索，最终指向一个目标：废掉太子李琮。
而父亲，因为查军械案，触及了这个阴谋的核心，所以被灭口。
“秋菊姑娘，”林烬看着她，“这些东西，你还给谁看过？”
“没有。”秋菊摇头，“姐姐交代，这东西太要命，只能交给信得过的人。陈掌柜说您能信，我才……”
话音未落，柴房外忽然传来轻微的脚步声！
不止一个人！
林烬脸色一变，拉住秋菊，闪到柴堆后。
门被推开。
三个黑衣人冲了进来，手里提着刀，杀气腾腾。
“搜！”为首的低喝。
三人开始翻找。
林烬屏住呼吸，手按在刀柄上。
秋菊紧紧捂住嘴，吓得浑身发抖。
黑衣人在柴房里翻了一圈，没找到人，为首的那个皱眉：“人呢？明明看见进来了……”
“会不会从后窗跑了？”
“追！”
三人冲出柴房。
林烬松了口气，但随即想到——不对！
对方既然跟踪秋菊，怎么会只派三个人？而且这么轻易就离开了？
除非……
“中计了！”林烬拉着秋菊冲出柴房，“快走！”
刚出柴房，四周忽然亮起火把！
十几个黑衣人从阴影里涌出，将柴房团团围住！为首的是个独眼汉子，手里提着九环大刀，狞笑道：
“林千户，恭候多时了。”
林烬将秋菊护在身后，绣春刀出鞘：“你们是谁的人？”
“将死之人，何必多问？”独眼汉子一挥手，“上！留活口，主子要问话！”
十几个黑衣人同时扑上！
林烬刀光如电，瞬间斩翻两人！但对方人数太多，而且武功都不弱，至少都是淬体七八重，还有两个开脉一重的头目。
他还要护着秋菊，顿时捉襟见肘。
“林千户，您先走！”秋菊忽然推开他，“别管我！”
“闭嘴！”林烬一刀逼退一个黑衣人，反手将秋菊拉到身后。
但就这么一分神，一柄长剑刺穿了他的左肩！
“噗嗤！”
血花溅起！
林烬闷哼一声，反手一刀斩断那人的手臂！但又有三把刀同时砍来！
危急关头，墙头忽然传来一声厉喝：
“锦衣卫办案！放下兵器！”
十几支弩箭如雨般射下！
“嗖嗖嗖——！”
三个黑衣人应声倒地！
其余人大惊，抬头看去——墙头上站着十几个锦衣卫缇骑，为首的是个年轻百户，手里端着弩机，正是林烬麾下的陈小七！
“大人！”陈小七大喊，“属下来迟了！”
林烬精神一振，刀势更猛！
内外夹击，黑衣人顿时乱了阵脚。
独眼汉子见势不妙，吹了声口哨：“撤！”
黑衣人四散而逃。
陈小七带人追去，林烬拦住他：“别追，保护秋菊姑娘要紧。”
“是！”
陈小七带人围上来，将秋菊护在中间。
林烬捂着肩膀伤口，血从指缝渗出。他撕下衣襟，草草包扎，看向陈小七：“你怎么会来？”
“是赵百户……哦不，赵千户让属下来的。”陈小七说，“赵千户说，庆功宴上钱百户那番话不对劲，怕您有危险，就让属下带几个兄弟暗中跟着。属下看见您进了柴房，就埋伏在附近，果然……”
林烬点头。
赵莽这人，看着粗豪，心思倒细。
“秋菊姑娘，”林烬看向惊魂未定的秋菊，“此地不宜久留。陈小七，你带几个人，护送秋菊姑娘去济世堂，交给陈掌柜。记住，走小路，别让人跟踪。”
“是！”陈小七领命。
秋菊抓着林烬的衣袖，泪眼婆娑：“林大人，您……您保重。”
“放心。”林烬拍了拍她的手，“你姐姐的冤屈，我一定会查清楚。”
秋菊被护送走了。
林烬站在柴房前，看着满地狼藉和几具黑衣人的尸体，眼神冰冷。
庆功宴才刚结束，杀机就来了。
而且对方明显知道他今晚的行踪——要么是醉仙楼里有内应，要么是……锦衣卫内部有人泄密。
他弯腰检查尸体，从独眼汉子怀里摸出一块腰牌。
不是锦衣卫的腰牌，也不是东厂的。
而是……兵部的腰牌。
兵部？
林烬皱眉。
兵部怎么会掺和进来？
他收起腰牌，又检查其他尸体，没再发现有用的东西。
“大人，这些尸体怎么处理？”一个缇骑问。
“抬回衙门，交给仵作验尸。”林烬说，“查清楚他们的身份，尤其是那个独眼的。”
“是！”
缇骑们开始搬运尸体。
林烬走出醉仙楼后院，回到大街上。
夜已深，街道空旷，只有更夫的梆子声在远处回荡。
他走在雪地里，脑子里梳理着今晚的一切：
秋菊送来关键证据，证明太子被卷入阴谋。黑衣人随后追杀，显然是冲着证据来的。而黑衣人身上有兵部腰牌……
兵部、九幽楼、承恩侯府、东宫……
这些势力之间，到底有什么联系？
父亲当年查军械案，是不是也查到了这些？
肩膀的伤口隐隐作痛，但更痛的是心头那种被层层迷雾包裹的感觉。
他知道，自己已经踩进了一个巨大的漩涡。
而漩涡中心，可能比想象中更黑暗。
回到千户所衙门时，已是子时。
值守的缇骑见他带伤回来，吓了一跳，连忙要去请大夫。
林烬摆手：“小伤，不必惊动旁人。给我拿些金疮药和绷带来就行。”
处理完伤口，他独自坐在值房里，拿出秋菊给的那本册子和令牌，还有从独眼汉子身上搜到的兵部腰牌，摊在桌上。
三样东西，指向三个方向：
东宫、承恩侯府、兵部。
而九幽楼，像一张无形的网，将这三者串联起来。
父亲当年，是不是也看到了这张网？
所以他才必须死。
林烬正沉思，门外忽然传来敲门声。
“进来。”
门被推开，赵莽提着食盒走进来，见林烬在包扎伤口，脸色一变：“林千户，您受伤了？！”
“皮肉伤。”林烬示意他坐下，“今晚的事，多谢赵千户提醒。”
赵莽摆摆手：“应该的。钱百户那厮，素来跟兵部的人走得近，他今晚那番话，分明是在试探您。属下不放心，就让陈小七带人跟着，果然……”
“钱百户和兵部有往来？”
“是。”赵莽压低声音，“他妹夫是兵部武库司的主事，姓王。三年前那批军械丢失，武库司就是经手部门。钱百户这些年没少替他妹夫擦屁股。”
林烬眼神一凝。
武库司主事王焕——父亲名单上的人，两个月前失踪，尸体在护城河被发现，胸口有九幽摧心掌的掌印。
原来钱百户和王焕是姻亲。
那么今晚的刺杀，钱百户很可能知情，甚至参与。
“赵千户，”林烬看着他，“有件事，我想拜托你。”
“您说。”
“暗中查一查钱百户。特别是他最近和什么人来往，有没有异常举动。”
赵莽犹豫了一下，点头：“好。但林千户，您也要小心。钱百户在锦衣卫经营多年，人脉很广。您刚升千户，根基不稳，不宜和他正面冲突。”
“我明白。”
赵莽又交代几句，留下食盒走了。
食盒里是热腾腾的鸡汤和几个小菜，还有一壶温好的黄酒。
林烬倒了杯酒，一饮而尽。
酒入喉，暖意散开，但心头的寒意更重。
锦衣卫内部有内鬼，兵部牵扯其中，九幽楼的网越收越紧。
而他，孤身一人。
不，不是孤身。
林烬摸了摸怀里的清心玉，又想起曹淳给的保命丹，还有系统里积攒的杀戮值。
他有刀，有系统，有前世的记忆和意志。
这就够了。
